— Достопочтенный владетель! — бойко выпалил парнишка и поклонился. — Мы с отцом бесконечно счастливы посетить свадьбу вашей прелестной дочери!
— Своим визитом вы оказали нам великую честь, — Лавидий расплылся в улыбке и поклонился в ответ. Вне всякого сомнения, он прекрасно понимал, кто этот рыжий мальчуган. А точнее — кто его батя. — Чем я могу услужить вам, мой юный друг?
— Позвольте ненадолго похитить вашего зятя, — без затей заявил Вейлинн, а владетель Корвудский переменился в лице. Но пацан не дал ему опомниться и выпалил: — Я очень хотел послушать сказителя из Столицы, а Кайден обещался составить мне компанию.
Лавидий нахмурил брови, явно колеблясь между возможными раскладами.
— Кроме него я здесь никого не знаю, — совсем по-детски протянул губернаторский сынок. — Пожалуйста! Всего лишь на пару историй! Мой родитель будет вам весьма признателен!
Отец Айли плотно сжал тонкие губы. Раздул ноздри, но всё ж таки сдался.
— Ладно, — сказал он. — Но только на час, не больше: гости заждались.
И, склонившись к Кайдену, грозно прошипел в самое ухо:
— И чтобы без глупостей, парень. Мои ребята с тебя глаз не спустят, можешь не сомневаться. Я усилил охрану и патрули, так что шансов на побег никаких. Уяснил?
Кай не стал утруждаться с ответом и, переборов головокружение и слабость, позволил Вейлинну себя увести.
* * *
Сказитель — сухощавый носатый человечек неопределённого возраста в рыжекудром парике — обладал удивительным даром. Голос его — глубокий и звучный — завораживал, гремел раскатами грома, падал до еле различимого шёпота, звенел и стелился шёлком, рисуя перед слушателями небывалые картины дальних странствий, тайн и рискованных приключений. Рядом со сказителем на помосте стояла тощая девчушка лет тринадцати. В её арсенале имелась флейта, небольшая арфа, колокольчики и трещотка. По сигналу мастера худышка вооружалась определённым инструментом и создавала нужный фон.
Что и говорить, выступления столичной парочки вызывали фурор у благодарной публики, но Кайден, погружённый в невесёлые раздумья, слушал краем уха. Вейлинн же сидел, подавшись вперёд и приоткрыв рот, как все остальные.
Давным-давно…
Так начинались почти все истории. Сначала знаменитый сказитель поведал о юноше, которого похитили феи. Он вырос в мире Туманов и стал великим воином, однако без памяти влюбился в дочь заклятого врага и погиб, пытаясь спасти любимую.
Следующая сказка оказалась не такой трагичной. Многие, кто несколько минут назад оплакивал судьбу несчастного воина, теперь хохотали, потешаясь над похождениями оборотня-неудачника. Бедолага как-то провёл ночь с красавицей, а наутро обнаружил, что она — страшная старая ведьма, и дал дёру. Ведьма, разумеется, не оставила стервеца безнаказанным: оборотень утратил способность становиться могучим волком, и превращался то в ежа, то в куницу, то в выхухоль или полевую мышь. Один раз обернулся гусём и чуть не угодил на рождественский стол…