Ну конечно, для такого человека собственный успех был куда важнее, чем ребёнок сестры.

— А родилась бы девчонка, век не видать бы тебе Кощеевой милости, — фыркнула Василиса.

Улыбаться Ардан не перестал, но его глаза больше не смеялись. Видать, задели его эти слова.

— А ты, как я погляжу, вовсе не глупа. Прости, что тогда посмеялся над тобой при всех.

Но Василисе совсем не хотелось его прощать.

— Кстати, а что по поводу твоего наместничества думает этот… Весьмир?

Теперь и улыбка Ардана пропала. Красивое лицо стало мрачным, советник неохотно процедил сквозь сжатые зубы:

— Разумеется, он не рад. Да и чёрт бы с ним. Мы разве сюда о политике пришли беседовать?

— А о чём ещё? — Василиса дёрнула плечом. — Ты — советник моего мужа. Я — верная жена. Конечно, меня интересует процветание Нави. Так что там с данью?

— Э-э-э… Пока не договорились, — в голосе Ардана сквозило неприкрытое удивление. — Знаешь, я никогда прежде не встречал женщин, которые интересовались бы политикой.

— Что, даже свою сестру?

— Алатане больше по нраву покои княгини, шелка да яства. — Ардан тоже сорвал листок плюща — и оставил свою руку слишком близко от Василисиной. Теперь они почти соприкасались мизинцами. — Слыхал, ты тоже туда метила. Горько, небось, обманываться в своих ожиданиях?

— Да уж, пожалуй, не горше, чем тебе, — она спрятала руки в муфту.

— О чём это ты, красавица? — не понял Ардан. Ну или сделал вид, что не понял. Что ж, пришлось ему объяснить:

— Ты-то думал, Кощей очередных дурочек привёз, которым достаточно пары добрых слов от пригожего парня, чтобы сердце затрепетало. А вот нет, никто за тобой хвостиком бегать не будет, даже не надейся. Знаю я тайну твою — чем ты тут занимаешься и зачем.

Василиса думала, что советник отпираться начнёт — мол, я не я, кобыла не моя, жён чужих не соблазнял, просто мимо проходил. Но тот, выбросив измочаленный листок плюща, грозно навис над ней, заставив прижаться к холодной стене:

— Не тебе со мной тягаться, Василиса. Не успела ты вознестись — сестра моя над тобой верх одержала. Но обещаю — коль станешь интриговать против нас, падать больно будет, — Ардан схватил её за горло, приподнял, и Василиса беспомощно забила ногами в воздухе. Плащ соскользнул с её плеч, дыхание перехватило, крик вырвался хрипом. Того и гляди перекинет её этот верзила через стену, и поминай как звали.

— Ты здесь никто, — прошипел Ардан, склоняясь прямо к её лицу, — и твоим словам князь не поверит.

Муфта упала вниз и осталась лежать на камнях, будто сбитая в полёте птица. Василиса, задыхаясь, беспомощно шарила руками по каменной кладке, пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться, чтобы обрести опору. Пальцы нащупали что-то скользкое и чешуйчатое. Ох, змейка-кощейка, что ли? Хотелось верить, что они хотя бы не ядовитые…