— Я даже стараюсь о ней не думать, — признался Григ. — Как по мне, так наши божки со скуки придумали себе страшилку. Может, автор Книги был психом или шутником.

— Не скажи! Я нашла несколько воспоминаний Сноходцев, пытавшихся завладеть Спиралью. И кое-что поняла.

Григ вежливо слушал. Мария подалась к нему и заговорщицким шёпотом сказала:

— Ты понял, что Август-Роберт — не живой ребёнок, а симулякр?

— Клиф сказал, — признался Григ. — Я не сообразил. Он такой… живой.

— Очень тонкая работа, — великодушно сказала Мария. — Тоже не сразу поняла. Так вот, Снотворцы думают, что Август-Роберт что-то вроде манипулятора для работы с опасным Артефактом. Может его взять, перенести… Так и использовали в походе.

— Ну?

— Он что-то большее, — сказала Мария убеждённо. — Ты сам подумай, автор Книги создал мощную систему безопасности вокруг Замка. Каждая попытка туда войти, обходится Снотворцам очень дорого. Но, заметь, система их всё же пропускает. Как с Пустошами, понимаешь? Оценивает серьёзность намерений. И Август-Роберт каждый раз подчиняется, берёт Артефакт, несёт. Но он не носильщик. Он один из ключевых элементов защиты. Даже его имя — намёк. Ходячему инструменту не дают имена трёх друзей детства! Что это значит?

— Что? — так же шёпотом спросил Григ.

— Автор оставил возможность завладеть Спиралью! Просто должны быть выполнены какие-то условия. И кто-то решает, выполнены они или нет.

— Симулякр? — удивился Григ.

Мария убеждённо кивнула.

— Ключ к Артефакту должен иметь собственный разум и определённую степень свободы воли.

— Вот оно как, — Григ кивнул. — Интересно. Наверное, не стоит говорить это Снотворцам. Расстроятся.

— Почему?

— Ну, они неправильно использовали Августа-Роберта.

Мария рассмеялась.

— Ты что, решил, будто он погиб?

Григ пожал плечами.

— Наши ведь погибли в Пустошах…

— Он вновь болтается вокруг замка. Видимо, ждёт очередной попытки захватить Артефакт. А надо брать не Спираль Снов, а ключ к ней!

— Что дальше? — скептически спросил Григ. — Он вроде и так идёт на сотрудничество.

— Снотворцы умеют деконструировать Сны, — пояснила Мария с лёгкой ноткой назидательности. — Они выявят скрытые смыслы и возможности симулякра, даже те, о которых он сам не знает. И смогут уничтожить Артефакт.

— Или захватить, — заметил Григ.

— Да как угодно, — Мария рассмеялась. — Знаешь, я ведь многое переосмыслила для себя, когда погибла в Злых Пазухах. И умирать было очень больно. Пусть не физически, а морально, но очень, очень больно! Нельзя просто так взять и оставить за спиной непройденный квест.

Она встала, коснулась лба. С сожалением сказала: