— Старт! — резко бросила Эльми в ответ, пружинисто бросаясь вперёд… и концентрируя изрядную долю силы в клинке.

Даже убранный в ножны, меч, купленный матерью Авия, принял девушку. Засиял, запел, рассекая пространство. Усталости как не бывало — меч словно поделился с девушкой прочностью своей стали!

Она не собиралась всерьёз калечить Ролафа. Да и не смогла бы — при всём самомнении, Эльмея не выросла самоуверенной дурой. Самоуверенной, да — но не дурой.

Однако, само состояние единения с оружием наполняет девушку решимостью с тех самых пор, когда она едва не была сожрана голодными духами, обречёнными на вечность в Лабиринте Цер.

Вот и теперь, как тогда, клинок пылает синевой, воительница рвётся вперёд, быстрее! Ещё, ещё быстрее, лезвие в ножнах почти коснулось толстого брюха!..

Эльмея не поняла, в какой момент холодный камень пола с размаху врезался ей в грудь. Точнее, она врезалась грудью в пол. Но удар оказался такой силы, что тупая боль разлилась по рёбрам.

— Юная леди. — медленно выдохнул Ролаф, горой возвышаясь над девушкой. — Я уже час пытаюсь донести до вас одну единственную мысль. Пока вы не усвоите её, мы не начнём настоящей учёбы…

Какую ещё, к морским демонам, мысль⁈ Ты просто избиваешь юную высшую, уродливый деревенский старик! Неотёсанный мужик, презренно уклоняющийся от столкновения лоб в лоб. От поединка сообразно благородному искусству линоранской дуэли!

О, как же Эльмее хотелось высказать всё это прямо в обрюзгшее квадратное лицо «наставника». А потом — смачно плюнуть. Так подобает обращаться с подобными отродьями.

Но меч, так и не выпущенный из пальцев, продолжал успокаивающе пульсировать. Эта пульсация мягкой волной разлилась по телу. Приглушила боль, прочистила мысли. И, кажется, Эльмея почти уцепилась за верную…

— Мы не на дуэли, леди. — Ролаф покачал головой. Покачал… с сочувствием! Жестокосердная Линоран, лучше бы он источал презрение! Насмешку!

Но не сочувствие.

«Мы не на дуэли». Эти слова… Сердце девушки вдруг защемило. Перед глазами как живая встала дева-наставница.

— Ты прекрасна в линоранской дуэли, девочка моя. — сказала она как-то во время путешествия своим обыкновенно хриплым голосом. — Я видела, как ты сшиблась с двадцатилетней леди Фирвейд, и обошла её в реакции и скорости. Едва не убила единственным ударом. Это восхитительно. Но запомни крепко-накрепко, Эльми. Мы больше не на землях Линоран. Вокруг на сто полей — ни одного Бессмертного. Никто здесь не выйдет с тобой на дуэль согласно кодексу Богини.

— Я одолела деву Фирвейл! — беспечно усмехнулась Эльмея тогда. — Уж на какого-нибудь рыцаря или пирата из смертных моего удара хватит с лихвой!