Купал в свету.

Всего мгновение, чтобы не обжечь. По преданиям пламя каждой такой свечи передавалось от одного источника другому и уходило корнями к первому Свету Светлоликого, которым тот одарил замерзающего в пустынной ночи Пророка.

— Волнуешься? — спросил Бажен.

— Если честно? То примерно настолько же, насколько ты переживаешь из-за картеля.

— Вот! — Бажен хлопнул его по плечу. — Можешь же шутить, когда захочешь. Нельзя терять оптимизма, Ард!

Ардан развязал тесемки передника и, освобождая место перед кассой, отдал тот Бажену.

— А ты куда?

— Поеду на Арену, — с тяжелым вздохом, предвкушая все прелести целого часа за рулем «Деркса», ответил Ард. — У меня же в конце недели четвертый матч, а Джон все еще не заплатил гонорар за предыдущие.

— Если надо будет немного юридической помощи, ты только подмигни. И желательно, — Бажен скосился на лежавший на прилавке передник. — Прямо сейчас. Вечные Ангелы. Терпеть не могу стоять за кассой. С людьми приходится общаться…

— Успехов, — только и ответил Ардан и, прихрамывая и опираясь на посох, вышел из-за прилавка и направился к подсобке.

— И ты меня бросишь? Своего делового партнера, друга и просто замечательного человека?

Ардан забрал пальто с вешалки, отряхнул от налипшей пыли и зашагал к выходу.

— Ард! Я серьезно! Давай закроем на сегодня аптеку! Все равно клиентов нет! Эрский сделал нам план на несколько дней вперед!

Звякнул колокольчик и за дверью глухо прозвучали остатки стенаний.

— Ковбой! Забери меня с собой! Я тут зачахну!

Но Арди не слушал причитания Бажена, который действительно всеми фибрами души терпеть не мог стоять за прилавком. Но что поделать. Всем им, порой, приходилось делать то, что надо, но чего при этом жутко не хочется.

Ардан посмотрел на припаркованный поодаль старенький, сотню раз чиненный, казенный «Деркс». На мгновение юноше показалось, что и тот своими фарами мазнул по Арду и вздрогнул, представляя те испытания, которым его сейчас подвергнет неопытный водитель.

— Ну почему не лошадь… — вздохнул Арди и пошел к автомобилю, у которого не имелось возможности сбежать.

Опять же — всем им приходилось подчиняться непреклонному слову «надо».

* * *

Сцепление. Первая передача. Газ.

Три простых слова. Три простых действия. Три причины, по которым Ардан, Синий маг третьей звезды, дознаватель второго ранга, человек, в одиночку выживший в бою с Темным Эан’Хане, сидел в промерзшем салоне «Деркса» и потел так, будто на дворе стоял Безымянный Месяц. Восьмой по счету и самый жаркий по ощущениям месяц в году.

Мотор чихнул, дернулся и заглох. Второй раз за последнюю минуту.