—Кукловоды… так вы нас называете? Капитан Пнев и Полковник не придумали чего-то более изысканного? — вновь в прежней безэмоциональной манере задал риторические вопросы Темный. —Хотя, пожалуй, название действительно описывает нашу суть. Удивительно, волчонок, мой Хозяин разрешил мне оборвать твою жизнь. Ты создаешь слишком много суеты там, где требуется покой и размеренность. Но вот я смотрю на тебя. Беспомощного и жалкого, неспособного даже преодолеть волю моих теней… у меня нет ни малейшего желания обрывать твои страдания. Нет, совсем нет. Это не утолит моей жажды.

Тень вновь придвинулась и наклонилась к нему так же близко, как и прежде.

—Как же сладки будут твои страдания, волчонок. И, может быть, видя, как ты сжигаешь сам себя, я смогу, наконец, отплатить Арору за все его грехи , — едва слышно шептала Тень. —Пока на тебе метка Аллане’эари, своей волей я не могу причинить вред ни тебе, ни ей. Твоему маленькому счастью. Смертной плоти. Любовь… как это пошло, волчонок. Но я чувствую, как метка слабеет. Как у неё осталось всего несколько дней, чтобы удержать меня.

Ардан почувствовал, как горный охотник внутри него ощерился и как когти и клыки начали резать его десны и пальцы.

—Если бы вы могли или хотели что-то с нами сделать, то уже сделали бы , — процедил Ард, —но вы не можете. Не напрямую. Я не знаю почему, но каким-то образом это создаст для вас слишком много проблем.

—Думаешь, ты самый умный, волчонок? — не растерялась Кукла. —Ты даже не представляешь, на что мы способны. На что Я способен.

Ардан, не таясь и не прячась, заглянул прямо в белые искры глаз под капюшоном мантии мрака.

—Тогда сделай это, Темный. Давай. Вот он я. Давай закончим все прямо здесь и сейчас.

На мгновение Арду показалось, что он оказался на пути горного селя. Грохочущего потока грязи и камней, сминающего вековые стволы так же просто, как ребенок мнет траву. Но мгновением позже наваждение исчезло.

—Не искушай меня, волчонок, — Темный приблизился еще ближе и под его левой рукой вспыхнуло золотое пламя. —Я могу погрузить твой разум в столь глубокие пучины, что ты бы не осмелился даже подумать назвать болью, ибо это слово меркнет по сравнению с тем, что ждет тебя внутри моего гнева.

Темный хотел сказать что-то еще, но не успел.

— Здесь нет, — коротко, на Галесском, булькающим голосом отчитался один из рыскавших по комнате.

Темный несколько долгих секунд стоял неподвижно, после чего ненадолго прикрыл белые искры своих глаз.

—Значит, решили предать… что же, мы к этому готовились… Ну а ты , — Темный повернулся к Арду, —до встречи, волчонок. Хотя, может, я навещу дочь Рейша Ормана до того, как забрать с тебя долг Арора. И, да будут Вечные Ангелы свидетелями, ты поймешь, что все то, что ты слышал про Темных Эан’Хане, не более чем детские страшилки. Я же познакомлю её с настоящим ужасом.