— Свои, — негромко обозначил я себя, выходя из тени.

— Сеня! — Васян с облегчением опустил железяку и выдохнул. — Тьфу ты, напугал… Я уж думал, хозяин проснулся. Ну что, грузимся? Я коня подготовил, колеса смазал — как по маслу пойдут. Митрич спит, ворота открыты.

Он весь подобрался, готовый рвать когти с этой каторги прямо сейчас.

Я положил руку ему на плечо, чувствуя, как напряжены его мышцы.

— Не сегодня, Вася.

— Чего? — Он опешил, лицо вытянулось. — Ты же сам сказал — ночью… Я уж настроился.

— Планы поменялись, — быстро и четко объяснил я. — Ехать порожняком смысла нет. Груза пока нет, а воздух возить — только рисковать зря.

— Так я ж могу… — начал было он.

— Не суетись. Телега нам понадобится, но не сегодня. Сегодня спи. Завтра работай как обычно, чтоб этот упырь Прохоров ничего не заподозрил. Будь тише воды, ниже травы.

— Да сил нет терпеть его, Сеня! — Васян с досадой сплюнул в солому. — Опять орать будет…

— Потерпишь, — жестко отрезал я. — Зубы сожми и терпи. Все непросто, да и незачем рисковать, когда можно и без этого обойтись. Понял?

Васян помолчал, сопя носом. Ему хотелось бежать, но против моей уверенности он пойти не мог.

— Понял, — буркнул он неохотно. — Распрягать, значит?

— Распрягай. И веди себя смирно. Я забегу на днях.

Не дожидаясь ответа, я растворился в темноте двора так же тихо, как и пришел.

Теперь можно было и самому отдохнуть. День выдался — врагу не пожелаешь, а завтрашний обещал быть еще жарче.

Я шел по ночному городу быстрым, рваным шагом, стараясь держаться тени. Мозг работал.

И постепенно в нем складывалась, скажем так, схема стекольного налога. Красивая, наглая, но требующая серьезной технической подготовки.

Первое — коммуникация. Заваливаться в лавку с угрозами «плати или разобьем» — это глупость, уровень дворовой шпаны. Лицо запомнят, приметы сдадут первому же околоточному. Здесь требовался совершенно иной подход. Анонимность. Короткие, вежливые, но леденящие кровь записки.

Причем писать от руки нельзя. Почерк в деле шантажа — прямая улика. Графологи не лаптем щи хлебают, да и любой мало-мальски опытный сыскарь быстро вычислит автора по характерным закорючкам. Значит — печать.

В памяти тут же всплыл Грачик, свой человек в типографии.

«Литеры, — пронеслась в голове спасительная мысль. — Нужен наборный шрифт. Всего-то пара горстей свинцовых букв. И краска. На худой конец сгодится сажа с маслом. Смастерив штемпель, можно будет стряпать „письма счастья“, как на конвейере. Грачика определенно стоило озадачить».

Второе — карательный инструмент. Когда немка Амалия пошлет вымогателей к своему немецкому черту, должно последовать наказание. Демонстративно быстрое и неотвратимое.