— Эй! — крикнул ему Сергей. — Деньги нужны?
— Ась⁉ — вздрогнул извозчик. — Куда ехать?
— Да недалеко, до Аграгана.
— За сильвен довезу.
— Ишь ты, какой шустрый, — усмехнулся Звягинцев, который давно усвоил, что в этом мире надо торговаться на каждом шагу, — тридцать купранов, не больше!
— Не-не. Не поеду.
— Ладно. Сорок.
— Девяносто!
Они некоторое время спорили, но сошлись на шестидесяти.
— Деньги вперед! — произнес кучер.
— А ты как без лошади-то поедешь?
— А… дык это, я сейчас.
Извозчик убежал на конюшню, потом вывел кобылу и запряг в сани.
— Ну, вот теперь можно ехать, — улыбнулся Сергей, отсчитывая мелочь.
Копыта весело зашуршали по снегу, а Звягинцев внезапно осознал, что уже не так и холодно.
«Весна скоро», — радостно подумал он. Но его радость оказалась преждевременной. Вскоре солнце скрылось за тучами, налетела колючая вьюга.
— Мерзкая погодка, — заметил извозчик.
— Ага, — поддакнул Сергей, а потом, немножко подумав, спросил: — А вы случайно не знаете, кто такие гноллы?
— Не-а, — помотал головой кучер, — должно быть, какой-то идиот придумал трактиру это странное название, оно и прижилось.
Лошадь шла медленно, утопая в снегу.
— Если так дальше будет, мы к и вечеру до Аграгана не доберемся, — промолвил извозчик, придется в Дорде переночевать.
— А там хоть трактир-то есть?
— Да, есть какой-то маленький трактирчик…
Лошадь продолжала продираться сквозь сугробы. Временами Сергею казалось, что он застрял в снегах навечно.
Внезапно кобыла тревожно заржала.
— Что-то плохое произошло, чует мое сердце, — сказал извозчик, — может, назад повернем?
— А что случилось-то?
— Не знаю, — пожал плечами кучер… хотя… вот, уже Дорд виднеется… О, Иштар меня раздери! — вдруг выругался он.
Сергей увидел, что окружающий деревню частокол почернел и обуглился. Кое-где еще дымились головешки. На дороге валялись трупы стражников.
— Что происходит? — испуганно спросил Звягинцев.
— Черт его знает, — ответил извозчик, — скорее всего, на деревню напали дикие банды с севера. Поехали-ка назад, пока не стемнело.
— Стой. Подожди, ты слышишь это?
— Что?
— Как будто кто-то зовет на помощь…
— Нет, я ничего не слышу… — кучер начал разворачивать лошадь.
— Да стой же ты! — прикрикнул на него Сергей.
— Слушай, если хочешь остаться — оставайся. А я пас.
— Деньги верни…
— Да с чего ли… Я свою работу выполнил. Не моя вина, что деревню сожгли.
— Ты обещал довести меня до Аграгана.
— Хочешь ночью ехать? Ну уж нет, дудки!
Лошадь уже развернулась и ковыляла по снегу в обратную сторону, а Сергей отчетливо слушал доносящийся издали женский крик: