— Это и поражает до сих пор! — Карина всплеснула руками. — Аристократы, даже если по уши в долгах, всё равно кичатся роскошью.

— Не наш случай.

— Что ж… Раз с Малым Советом мы покончили, то самое время приступить к изучению Большого Имперского Совета, — Карина зашуршала бумагами и положила передо мной внушительную стопку листов. — Этот Совет собирается один раз в год, перед Новым годом, чтобы обсудить и принять важные решения, основной бюджет на год, внести на обсуждение поправки в законах или создать новые. Заседание длится обычно три дня, но может и продлиться дольше. Всего в этом Совете шестьдесят три человека. Одиннадцать членов Совета, включая тебя, высшая аристократия, главы фракций и иных ведомств, главы торговых гильдий, герцоги — главы семнадцати из восемнадцати провинций империи.

— Глава восемнадцатой — Константин?

— Верно, — кивнула на мой вопрос она. — Константин имеет множество титулов, один из которых — герцог Элиазар. В его управлении столица Аврелия и вся территория бывшего королевства Элиазар.

А далее… Мы с перерывом на обед изучали до самого вечера каждого из членов Большого Имперского Совета и их семьи. К концу дня у меня голова пухла от имён, деталей и тонких моментов жизни каждого, кто на ком женат, кто кому что должен, чьи семьи скоро породнятся. Карина предупредила о главном — ненависть ко мне будет концентрированной, пока не докажу, что полезна государству или не покажу силу. На светских мероприятиях будут смотреть на то, как я одета и веду себя, на Совете — как умею работать. По правилам моей основной заботой будет благотворительность, забота об обездоленных, вдовах и сиротах, а также проведение светских мероприятий. Не сказать, чтобы я в восторге от такого, но это важная часть жизни двора и империи, этого от меня и будут ждать. Ровно, как и рождение наследников и принцесс.

До кровати я ела доползла. Но знала главное — он скоро должен прийти. И мне нужно будет его дождаться. Не помню, как уснула. Но следующее, что ощутила — это лёгкое прикосновение к моей голове.

— Моя невеста уснула, не дождавшись меня, — со смехом прошептал Константин, наклоняясь ко мне.

Вместо ответа я приоткрыла глаз и цепко схватилась за его шею, притягивая к себе. Он с тихим смехом почти упал на меня, но вовремя подставил локти по обе стороны от моей головы, нависая. Это было близко настолько, что было жарко. Катастрофически близко.

— Так значит, ни одного бастарда, — с улыбкой произнесла я. — У Вас поразительная выдержка и склонность к самоконтролю, Ваше Величество. Особенно в Вашем возрасте.