Режим гонки накрывает меня, как броня.

Мы выходим на вершине в такой разреженный воздух, что он кусается. Более 3400 метров. Каждый вдох наполняет мои легкие белым, острым и холодным облаком. Стартовые ворота находятся прямо над пропастью, тем первым крутым спуском, который отделяет храбрых от сломленных. Тренеры и военнослужащие притопывают ногами, чтобы согреться. Потрескивают радиоприемники.

Я опускаю лыжи на снег, пристегиваюсь, и мир сужается до меня и трассы, которую я собираюсь осмотреть.

Красные ворота. Синие ворота. Названия местности, которые звучат как "хищники": The Brink, Talon, Pete's Arena, Golden Eagle, Harrier, Red Tail.

- Бормочет Лукас рядом со мной, поправляя очки. "Только здесь вы получаете трех отдельных добровольцев, спрашивающих, "отлично ли у вас прошел день", пока вы пытаетесь не блевать от нервов".

Я ухмыляюсь, но мои глаза уже отслеживают первую подачу. "Это жестоко. Я чувствую скорость, просто стоя здесь".

"Это сделано в стиле Беллини", - говорит Лукас. "Итальянские тренеры хотели, чтобы это было агрессивно, быстро, круто и прямолинейно. "Беркут" в деле, и прыжки закончены".

Тренер Роланд подъезжает к нам на коньках, его лицо под очками непроницаемо. "Ты здесь не для того, чтобы покончить с собой, Нико. Но мы верим, что у тебя есть сила, навыки и мужество для этого. Он один раз сильно хлопает меня по плечу. "Доверяй своим инстинктам, ориентируйся на местности и атакуй на каждом шагу. Этот курс проверит тебя, но ты готов ".

Я киваю. Ничего не говори. Слова отвлекли бы внимание, начиная гудеть в моих венах.

Мы выезжаем на встречную полосу, один за другим, делая медленные S-образные развороты, сбивая монстра.

На краю я останавливаюсь и смотрю через край.

Крутой. Ледяной. Слепой.

Совершай или умри. Никакого флирта.

Я отступаю назад, чтобы еще раз проверить степень сжатия в Talon, и мои мысли без разрешения возвращаются к Элизе.

Как будто я снова малолетняя идиотка.

Пятнадцать лет. Каждые выходные "влюблялся" в другую девушку из лыжного клуба. Пропустил инспекцию, потому что целовался с кем-то за будкой подъемника. Появляюсь на старте с головой, занятой ею, а не трассой. Оказаться на скамейке запасных разъяренного тренера и слушать, как мой отец говорит ровным и разочарованным голосом:"Девочки после финиша, Нико. Перед пробежкой ты любишь горы".

Я научилась запихивать девушек в бокс и запирать его до окончания забега.

Элиза ничем не отличается. Прямо сейчас я влюблен в горы.