— Штольни под нами, — притопнул ногой Скрябин. — Еще со времен царя Гороха. А недавно месторождение александрита обнаружили.

— А это что за зверь? Камень, что ли?

— Да, драгоценный, разновидность хризоберилла. Я горный институт в Питере заканчивал, — пояснил Скрябин. — Тут до того, как все началось, инфраструктуру уже полностью создали, но добычу наладить так и не успели. Ну а ныне другие драгоценности в ходу.

— Кстати, Валентин, есть поблизости еще какие-нибудь поселения? — спросил Чужинов. — В первую очередь интересуют те, что расположены по пути в Однинск. На моей карте всего парочка обозначена, но и они под большим вопросом. — И тут же через плечо: — Рустам, далеко собрался?

Тот самодовольно провел рукой по бороде:

— Обстоятельства. Червеня, или как там этого черта зовут, больше нет, но кто-то же должен его обязанности исполнять? Одна дама в гости пригласила, — пояснил он.

— Душман, а подруги у нее есть? — С Поликарпова, вовсю клевавшего носом, сон как будто рукой сняло.

— Понятия не имею. Но если что, тебя подтяну, — пообещал ему Джиоев.

Рустам вернулся под утро. Он молча начал укладывать в дорогу рюкзак, стараясь держаться ко всем спиной. Поначалу на Джиоева никто не обращал внимания, пока он сам неудачно не продемонстрировал свой профиль на фоне окна.

— Ну-ка, поворотись, сынку! — потребовал Денис. — Что это с твоей бородой стряслось?

— Да надоела она мне, — без особой убедительности в голосе сообщил Рустам. — Подумал вдруг, на кой черт она мне нужна?

— Колись давай! — не поверил ему Войтов. — Что это она тебе внезапно так надоела?

— Чего это я тебе объяснять что-то должен? — упорствовал тот. — Да, кстати, пока сюда шел, видел, какой-то зверек дорогу перебегает. Вроде и не темно уже, но признать не получилось. Он, по-моему, до сих пор там сидит. Может, пойдешь взглянешь — хорек, нет?

Смеялись Егор с Поликарповым, им вторили Чужинов с Прокопом, и даже Крапивин разулыбался.

— Ты мне зубы не заговаривай! — Денис веселился вместе со всеми. — Говори, кто тебе бороду обкорнал? Дама твоя в порыве страсти?

— Да там история получилась, — сдался наконец Рустам. — Она вроде и не против, но пока, заявила, бороду не сбреешь, не будет тебе моего согласия. Старый ты, мол, с ней, да и как мне твое лицо запомнить, если оно сплошь обросло? Я и так, и этак, она ни в какую. Время уже полночи прошло, возвращаться скоро, а воз и ныне там. А сама такая красотулечка!.. В общем, я и согласился. Что только настоящий джентльмен ради дамы не сделает! — И он провел ладонью по тому, что еще вчерашним вечером выглядело роскошной бородой, а сейчас иначе как щетиной назвать было нельзя.