«Артефакт? Запереться?»

— Да, миледи. — Ори поклонился. — Если будут еще приказания…

— Я тебя позову, — подхватила принцесса. — Иди. И оставь двери открытыми. Сюда, в коридор, оранжерею и общий холл. Пожалуйста.

Ори еще раз поклонился и молча вышел.

— Госпожа, что происходит? — не выдержал я.

Шериада с тяжелым вздохом поманила меня подойти ближе.

— Элвин, я прошу прощения за то, что сейчас произойдет. Так нужно. Пожалуйста, поверь. Я целительница, я знаю, что делаю. Если тебе будет от этого легче — я буду чувствовать ровно то же, что и ты.

Я невольно подался назад.

— Госпожа, я не понимаю.

Она поймала меня за руку, притянула почти вплотную к себе. Осторожно, невесомо погладила щеку — ту, на которой еще виднелся след от удара.

— Я сожалею.

Потом положила руку мне на грудь, и от внезапно возникшей боли я чуть не потерял сознание.

Сейчас, столько времени спустя, я могу сравнить это с тем первым разом, в ночь нашего знакомства. Я думал тогда, что умру, но сейчас было хуже. Все мое нутро выкручивали невидимые руки, словно прачка — постиранное белье. И длилось это целую вечность.

Потом Шериада отступила, а я рухнул на пол у ее ног, задыхаясь. Лицо было мокрым от слез, перед глазами плясали алые пятна.

Принцесса дождалась, пока я приду в себя, встала на колени и снова потянулась к моей груди. Я отпрянул.

— Н-не н-надо! П-прошу…

— Заставь меня остановиться, — ее голос ничего не выражал, ни одной эмоции.

— Что?

— Сопротивляйся, Элвин. Заставь меня прекратить.

— Я не…

Она снова положила ладонь мне на грудь, и все повторилось. Только на этот раз дольше. Потом я долго не мог дышать, скреб пальцами пол, хрипел, а она просто смотрела.

И снова:

— Заставь меня прекратить.

Я почувствовал легкую пульсацию магии — словно воздух между нами сгустился. Но ненадолго.

— Ты даже не стараешься. Слабый. Слабые в Нуклии умирают, — тем же лишенным эмоций голосом сказала принцесса и снова коснулась меня.

А потом еще. И еще. Я думал, что сойду с ума от боли, но знал, что Шериаде не нужен сумасшедший демонолог. Она бы этого не допустила.

— Тогда, — шепнула принцесса во время очередной передышки, — я сделаю это с твоей сестрой. Она такая хрупкая. Обычный человек. Пытки — это прекрасно, но за сердце талантливого художника на черном рынке просят просто чудовищные суммы. А за пальцы… У нее тонкие, изящные пальцы, почти как у тебя. Вы уже проходили зелья, для которых нужны пальцы художника? Ах да, она же еще девственница! Точно пойдет на эликсиры. Мне жаль сообщать это тебе, Элвин, но для заклинаний нужно, чтобы она страдала. Значит, я буду отрезать от нее кусочек за кусочком, пока она будет жива. А когда она умрет, у меня же еще останется твоя мать. А потом Рай. Ах, милый Рай, симпатичный мальчик!