Оно прыгало, перебрасывалось с веток сосен на сухие кусты можжевельника, выстреливало длинным языком на десятки метров вперед. Сухой, давно не видевший серьезных дождей августовский лес оказался идеально горючим.

Две стены огня, левая и правая, рожденные этими потоками, начали неумолимо сходиться. Между ними оставался коридор — пока еще широкий, но сужающийся с каждой секундой.

Черный удушливый дым повалил густыми, тяжелыми клубами, застилая и без того редкие звезды и мелькающие в небе вспышки. Дышать стало больно и бессмысленно — воздух выжигался, наполняясь частицами пепла, оставалась одна едкая, режущая горло гарь.

Топтыгин не мог, видимо, окружить меня полностью кольцом пламени: на это не хватало силы, контроля или просто времени. Но он лишил меня главного оружия в этой погоне — возможности маневрировать.

Бежать «змейкой», петлять между деревьями, использовать каждый бугорок и овраг, чтобы сбивать прицел, — теперь означало врезаться в сплошную, ревущую стену пламени.

Оставался только один путь. Прямо. Вперед, по этому сужающемуся дымному коридору. У меня еще была некоторая свобода выбора направления движения, но только на дистанции в несколько сотен метров, не больше.

Мысль заработала с отчаянной скоростью, отсекая панику. Карта окружающих территорий, которую нам показывали на уроках по выживанию, всплыла в голове — невероятно четкая благодаря усиливавшей всё энергии Сферы.

Ручей в ложбинке… глубокий овраг с обрывистыми краями… старый волчий переход через гряду холмов… Нет. Все это будет охвачено огнем и никак мне не поможет. Нужно было что-то большее. Что-то, что не горит. Вообще.

Я вспомнил. Скалы. Крупная гряда гранитных плит и седых валунов, в десятке километров к северо-востоку от деревни. Огонь там будет бушевать вокруг, выжигая редкие кусты в расщелинах, но не внутри самих каменных груд.

И главное — там, среди скал и ущелий, можно было что-то придумать. То, что со стороны можно было бы счесть за верную гибель. Единственный шанс выполнить наказ Звездного.

Я вдохнул раскаленный, едкий воздух и рванул вперед. Не к краю коридора, а прямо в его самую середину. Между двух ревущих стен огня.

* * *

Десять километров по ночному горящему лесу — это был не бег, а одно долгое, выматывающее усилие воли. Тело могло бы выжать больше скорости, рвануть вперед так, что они потеряли бы меня в дыму и пламени за пару минут.

Но я сбавил. Намеренно. Держал такую скорость, чтобы багровое пятно Топтыгина и мелькающие тени оставшихся мундиров не теряли меня из поля зрения.

Если исчезну сейчас, они могут отступить, решить, что потеряли меня. Вернуться в деревню. И тогда тетю Катю, дядю Севу, даже Фаю с ее Венами — всех их сотрут в порошок как ненужных свидетелей, как расходный материал.