Но я уже снова был рядом, не давая разорвать дистанцию. Он уклонился от моего следующего удара и ответил коротким, кинжальным тычком раскаленной ладонью мне в бок.

Запах горелой кожи и плоти ударил в нос. Боль была острой, но потерялась в общем огненном хаосе, гудящем во мне. Я даже не дрогнул, просто развернулся и пошел в бой.

Мы снова сцепились в центре выжженной площадки. Он парировал, уклонялся, отвечал этими короткими, раскаленными до белизны ударами, которые теперь оставляли на моей коже не просто красные полосы, а глубокие обугленные борозды, из которых сочилась мутная сукровица.

Но я уже не отступал. Я продавливал. Каждый мой шаг вперед стоил невыносимой, сверлящей боли в ногах. Казалось, берцовые кости вот-вот треснут под весом собственного тела, усиленного нечеловеческой энергией.

Я теснил мага. К самому подножию скальной гряды, к грубой, неровной стене камня.

Так прошла, наверное, целая минута этого ада. Мы обменивались ударами, которые становились все медленнее, все тяжелее, словно оба бились под водой.

Топтыгин окончательно перешел в глухую, энергосберегающую оборону. Больше не атаковал, только парировал, отбивался, отходил мелкими, выверенными шажками. Экономил силы, дышал тяжело и хрипло, но его взгляд был холодным и цепким.

Он видел. Видел, как мои движения становятся все более деревянными, как тело отказывается слушаться. И просто ждал. Ждал, когда эта чудовищная, купленная ценой саморазрушения сила иссякнет и я рухну, а он сможет спокойно добить меня.

И он был прав: резервы таяли на глазах. Я чувствовал это каждой клеткой. Еще минута, и все. Все кончится. Волчица умрет здесь. Я умру. План провалится.

Я снова, уже не раздумывая, нырнул внутрь себя, в тот кромешный ад, что творился в моем теле. Мимо рвущихся мышц, мимо трещащих костей, мимо обезумевшего Духа — прямо к той маленькой, яростной искорке, что горела в самом центре груди. Искра Пламени. Она была тихой, почти холодной точкой в этом хаосе. Боль отступила, стала просто фактом, белым шумом, фоном. В голове не осталось ничего, кроме приказа. Четкого, без вариантов.

«Еще. Столько, сколько сможешь. Сейчас».

Взрыв ослепительно-белого беззвучного света прокатился изнутри. Мышцы рвались волокно за волокном — с тихим влажным звуком, который я слышал не ушами, а как-то иначе. Кости звенели тонким, высоким звоном, как перегруженная струна, готовая лопнуть.

Что-то горячее, и соленое хлынуло из носа, залило губы, подбородок. Я почувствовал знакомый медный вкус крови во рту. Потом она потекла из ушей — тонкими, горячими струйками, и я чувствовал, как они скользят по шее.