С каждым словом ее голос становился выше, будто она выплескивала то, что копилось все это время. Пальцы на коленях сжались в кулаки.

Я нахмурился. Внутри шевельнулось что-то глухое, еще не зажившее. Аня. Ее слезы, ее крик, ее ненависть в ту ночь. Как она отшатнулась, когда я протянул руку. Как смотрела, будто на чужого.

В итоге мы расстались вроде как мирно, она даже пожелала мне счастья напоследок. Но все равно, я еще не был способен воспринимать Катерину как девушку. Не способен на те слова, на которые она намекала и которых ждала.

— У нас не было причин начинать и развивать дружеские отношения. — Голос прозвучал даже суше, чем я хотел. — В прошлый раз я помог, потому что так было правильно. Только и всего.

Катерина злилась. Я видел это по тому, как напряглись ее плечи, как побелели скулы. Она смотрела на меня секунду, другую, будто ждала, что я скажу что-то еще.

— Тогда не жди от меня снисхождения, — сказала резко. — В академии Вязьмы я буду бороться с тобой за первое место на курсе. Отчаянно. Без пощады.

Я пожал плечами. Угроза не задела, не вызвала азарт и тем более не испугала. Первое место на курсе было для меня не целью, а средством. Если Катерина хотела его — пусть борется. У нее для этого было куда больше возможностей, чем у меня.

Она ждала другой реакции. Я видел это по тому, как дернулся ее подбородок, как на секунду замерли глаза. Потом она вскочила, так резко, что Вирр дернулся и, вскинув голову, с недовольством глянул на девушку, и перебралась на другое место. Села, отвернулась к окну. Спина прямая, плечи напряжены.

Я остался сидеть, глядя вперед на спинку сиденья. В голове мелькнула мысль, что я снова сделал все не так. Но сил разбираться в этом не было. Откинулся на спинку, чувствуя, как тело вжимается в мягкую обивку.

Экипаж покачивало, за окном мелькал лес. Я закрыл глаза.

* * *

К середине следующего дня мы достигли Шуйска.

Я вышел из экипажа и прищурился — солнце било прямо в лицо, отражалось от белых стен академии, от полированных медных ручек на дверях. Город встречал привычным шумом.

Крики торговцев, скрип телег, топот ног по булыжнику — после месяца в лесу и лагере все это казалось оглушающим. Я замер на секунду, привыкая, потом двинулся к плацу. Вирр вышел за мной.

На плацу перед академией собирали участников. Народу было меньше, чем в первый раз, так как тем, кто не прошел экзамен, не было смысла тут оставаться.

Один из кураторов вышел вперед. Елены уже не было, она явно отправилась по своим делам.

— Отправка в Вязьму состоится двадцать первого августа. Поезд отходит ровно в полдень. Опоздавшим придется ждать следующего, который прибудет еще через две недели, а значит, вы опоздаете к началу учебного года и за это вас, скорее всего, исключат. И даже если нет, свой кредит доверия у преподавателей вы уменьшите очень и очень сильно, а вам еще учиться четыре года.