Я ждал, готовясь к первому движению.

— Ты первым начнешь или мне? — спросил он. Голос спокойный, без напряжения.

— Начинай.

Он кивнул и шагнул вперед.

Мы сошлись.

Я двинул первым — привычная прямая атака, корпус вперед, рука выстреливает в голову. Илья не стал встречать. Он сместился в сторону, скользнув будто тень, и я провалился в пустоту, теряя равновесие.

Его пальцы сомкнулись на моем запястье — мягко, почти невесомо, но когда он дернул, я почувствовал, как меня тянет вперед, вниз.

Я уперся ногами, рванул руку, вырываясь силой. Илья отпустил, отступил на шаг, но не дал мне выпрямиться — снова нырнул под руку, перехватил локоть, повел корпусом, заставляя скручиваться.

Я сжался, пытаясь погасить инерцию, но он уже перехватил инициативу: его бедро уперлось мне в живот, плечо — в грудь, и я снова полетел, едва успев подставить руки.

Ладонь и предплечье приняли удар о землю. Трава примялась, из-под пальцев брызнула утренняя роса. Я перекатился через спину, вскочил.

Разница между нами была огромной. Среднее Сердце против моих Костей Духа — я был сильнее, быстрее, плотнее.

Но Илья не пытался соревноваться в силе. Он работал скоростью, гибкостью, техникой. Его захваты были обманчиво мягкими, перетекали один в другой без пауз, без рывков. Он не боролся с моей силой, а использовал ее, направлял, заставлял меня тратить импульс впустую.

Я двинул снова — на этот раз не прямо, а с заходом, пробуя охватить его корпус. Илья ушел вниз, проскользнул под рукой, и я почувствовал, как его пальцы сомкнулись на моей щиколотке. Рванул ногу, вырываясь, но он уже толкнул меня в бедро, и я снова потерял равновесие, едва удержавшись на одной ноге.

— Слишком долго тянешь, — сказал он, отступая на шаг. — Если противник не держит, ты теряешь равновесие.

Я выпрямился, отряхнул колени. Трава прилипла к мокрой от росы ткани, рубаха сбилась на плече.

Он был прав. С топором я не думал о равновесии — рубил, давил, не давал опомниться. Здесь, без оружия, без дистанции это не работало.

— Покажи? — попросил я. — Как не терять.

Он кивнул, подошел ближе.

— Когда тебя хватают, не тянись туда, куда тебя тащат. Переноси центр тяжести вниз. — Он присел, разводя колени шире плеч, корпус чуть наклонил вперед. — И не сопротивляйся силе напрямую. Используй инерцию. Если он тянет — толкай. Если толкает — тяни.

Он выпрямился, взял меня за запястье, потянул на себя. Я инстинктивно дернулся назад, и он тут же отпустил, заставив меня отшатнуться.

— Видишь? Я потянул, ты дернулся назад — и потерял опору. А если бы ты толкнул в ответ, когда я тяну… — Он шагнул, снова взял за запястье, потянул. На этот раз я рванулся вперед, и он едва удержался, отступив на полшага. — Вот. Уже лучше.