Я молча смотрел ему в глаза.

— Не знаю, — сказал я, — поверю ли я тебе. Я уже настроился с тобой разделаться.

— Макс, прошу, не стреляй! — взмолился он. — Я тебе всё расскажу! Честно!

— Рассказывай, — холодно произнёс я.

И Сальников заговорил.

* * *

— Здравствуй, Федя… ты хотел меня видеть? — тихо спросила Катя, опускаясь на лавочку в старом сквере. Здесь, кроме них двоих, никого не было. Даже солнышко спряталось за хмурую тучку.

На ней была куртка с капюшоном, а нижняя половина лица укрыта шарфом — будто она сильно замёрзла. Может быть, и вправду Строкова мерзла, вот только холод шёл не от ветра. Он был внутри — от усталости, неопределённости и страха. Будто она пряталась не только от полиции, но и от самой себя.

— О, Катюха! — воскликнул Фёдор, подвинувшись. — Привет! Я тебя даже не узнал. Что за маскарад? А, понимаю — шифруешься. Честно говоря, удивлён, что ты до сих пор на свободе.

— А ты бы хотел, чтобы меня поймали? — холодно ответила Катя.

— Да нет, — вздохнул он. — Если бы хотел, давно бы сдал. Ты же в розыске. Но видишь — я здесь. Значит, хочу помочь.

Катя опустила взгляд.

— И чем ты хочешь мне помочь, Федя? — спросила тихо. — Если вообще можешь что-то сделать. И самое главное — почему?

— Ну знаешь, Кать… ты — человек из моего, так сказать, неспокойного прошлого, — произнёс он, глядя куда-то мимо. — Ты — связующее звено с тем временем… странным, страшным, о котором я, если честно, даже вспоминать не хочу. Я бы хотел с этим покончить раз и навсегда. Поэтому и собираюсь помочь тебе.

— Помочь? — горько усмехнулась Катя. — Тогда дай денег. Вот была бы помощь. Или лучше… помоги найти отца.

— Вот! — поднял палец Фёдор. — Об этом я и хотел поговорить. Денег у меня нет, — продолжил он. — Живу на учительскую зарплату, сама знаешь, какие там деньги. Разве что несколько тысяч могу дать. А вот насчёт твоего отца… Я знаю, где он может быть.

— Что⁈ — Катя резко вскинула голову. — Ты не врёшь?

— Нет, — спокойно ответил тот.

— И где?

— Всё это время, — сказал Фёдор, делая паузу, — я сам искал его. Думал, когда найду — сделаю что-то с ним. И даже теперь, когда он — подозреваемый по делу о людоедстве, думал, что непременно сдам его в полицию, как только найду. Но тебя встретил — передумал. Потому что если сдам — так и останусь в своих страхах прошлого. А я не хочу…

Он перевёл взгляд на Катю.

— А если помогу тебе его найти. И, может, наконец, избавлюсь от них.

— Это ещё почему? — сузила глаза Катя.

— Потому что ты узнаешь, — ответил Фёдор спокойно. — Сама убедишься, какое он чудовище. И когда поймёшь… ты всё сделаешь за меня. Ты сама сдашь его полиции. Уверен.