Строков опустился на топчан, закрыл голову руками, сжал зубы. Плечи дрожали. Он не издавал ни звука. Только сидел, беззвучно рыдая.

* * *

Я стоял на дороге, ловил попутку и размышлял.

— Чёрт… чёрт… — выдохнул я сквозь зубы.

Настрой сбился, словно прямо над головой нависало предчувствие беды, огромное, серое, от которого не отмахнёшься. Из-за поворота показалась старая «девятка». Я вышел на дорогу, махнул рукой.

Пока машина приближалась, мысли лихорадочно крутились в голове. Всё складывалось в единую цепочку. Да, я вычислил людоеда — только он оказался не людоедом, а маньяком.

Первая ниточка потянулась к Крюкову со слов Сальникова. После его рассказа про заявление Феди и разговор со Строковым я понял — такой человек, как Крюков, мог быть убийцей. И не зря Строков пропал.

Когда я стал наводить справки, узнал, что Крюков, помимо физкультуры, вёл в школе факультатив по правилам дорожного движения. Ему выдали старую форму МВД — гаишную. Судя по всему, пуговицу именно от этой формы я и нашел в лесном домике. Старый образец.

Косвенная улика, но важная.

Я стал пробивать его по базам. Выяснил, что на нём числится фургон — японская праворульная «Тойота». Куплена в Приморском крае. Раньше принадлежала ресторану «Океан», который доставлял на свою кухню морскую рыбу. Соль и песок — всё сходилось.

А потом моё выступление по телевидению окончательно свело его с ума. Он понял, что я близко. И решил меня убрать. Но я был готов, ему было не уничтожить меня.

Но и я не схватил его. Потому что у него были заложники, я не мог рисковать жизнями людей. Правда, такие догадки тоже были — вот я и взял с собой Сальникова.

Несмотря на все его прошлые проделки, ему я доверял. В людях я разбираюсь.

Машина резко затормозила, потому что я встал прямо посреди дороги.

— Ты куда едешь⁈ — воскликнул из-за руля знакомый голос.

— Акбар… — сказал я, узнав.

— О, начальник! — обрадовался тот. — Извини, не узнал! Чуть не задавил тебя, Максим Сергеевич. Прости!

— Не до любезностей, Акбар, — бросил я, заскакивая на переднее сиденье. — Гони.

— Куда?

— Туда, — махнул я рукой.

— Сделаем! — без лишних вопросов притопил газу кавказец.

И тут тревожно заиграл мой мобильник. Напарник звонил.

— Алло! Макс, — в голосе Сальникова слышалось возбуждение. — Я выследил его! Он в старой части города, там, где дома под снос. Людей выселили, а кто-то остался жить. Он вошёл в один из этих домов. Сейчас вызову подкрепление. Улица Сосновая, пятнадцать!

— Погоди, Саня, — сказал я. — Дождись меня. Сделаем это тихо и вдвоём. Если он увидит полицейские машины, убьёт заложников. Поверь мне, ему терять нечего. Я с ним говорил. Это монстр… Ему убить человека, что муравья раздавить.