Он нагнулся, осторожно раздвинул траву и ветви, шагнул в чёрную пасть шахты.

— Чёрт, — выдохнул я, — не оставлять же его там, ретивого такого.

Пошёл следом.

Под ногами шуршали камни. Идти бесшумно не получалось. Один камешек отскочил, ударился о стену, щёлкнул, как выстрел. Мы оба вздрогнули. Каждый звук уходил эхом в глубину.

— Твою мать… — тихо выругался капитан. — Идём, как слоны в посудной лавке. Всё, включаю фонарь. Один хрен мы уже нашумели. Незаметно не получилось. А так ещё и ничего не видно.

Он щёлкнул фонарём.

Свет вырвал из мрака внутренности старой заброшенной шахты. Деревянные балки-подпорки, кое-где почерневшие, кое-где сгнившие. С потолка свисали гнилые доски, блестела сочащаяся вода. В углу стоял перекошенный деревянный стол, на нём — ржавая жестянка и остатки старых инструментов. Казалось, не только этот стол, сам свод держался на честном слове.

И тут вдруг луч фонарика вычертил что-то. Скользнул по стене, зацепился за неровность и замер, потом снова вернулся и остановился на странном объекте вдалеке, в глубине каменного коридора. Мы пригляделись.

— Твою мать… — выдохнул капитан.

Там, в глубине шахты, стоял человек. Мы ясно видели его силуэт.

— Смотри, — тихо сказал капитан.

Но я сразу шикнул:

— Тихо.

Фигура не двигалась. Стояла неподвижно, не реагируя. В хилом свете казалось, что это демон или призрак, выросший из мрака. Он словно смотрел на нас, хотя лица не было видно, лишь силуэт, вычерченный подрагивающим лучом.

Капитан скинул с плеча автомат, прицелился.

— Ты!.. — выдохнул он, но человек не шелохнулся.

Капитан ускорил шаг. Потом перешёл на бег.

— Стой! — окликнул я. — Нельзя!

Я бросился за ним.

Когда мы подбежали ближе, стало ясно: человек не просто стоит. Он привалился спиной к деревянному столбу, подпирающему потолок. Не по своей воле — он был к этому столбу привязан.

Я сразу узнал его.

— Сальников… — выдохнул я. — Саня!

Опер был без сознания. Но крики капитана словно бы разбудили его. Он пошевелился, разлепил веки, пересохшими губами пробормотал:

— Помогите… я здесь… помогите…

— Потерпи, сынок, потерпи! — крикнул капитан, тоже узнав его.

Он закинул автомат за спину, вытащил из ножен тактический нож и кинулся к столбу, чтобы перерезать путы.

— Стой! Не лезь! — крикнул я, но было поздно.

Земля под ногами капитана вдруг ушла. Он почти добежал до столба с пленником, оставалось всего несколько шагов. В узком проходе каменистая почва вдруг осыпалась, раздался хруст, треск, и Юрий Петрович провалился вниз.

Я понял, что это была ловчая яма.

Хрупкие ветки и сплетения засохшей травы прикрывали её сверху, посыпанные серым пещерным грунтом. В полумраке и не заметишь, где начинается пустота под ногами.