Я подбежал к краю. Яма была неглубокая, но на дне из земли торчали острые арматурины — густо, как зубья акулы.

Одна из них теперь пронзила капитану шею. Бронежилет защитил корпус, но арматурины были вбиты слишком тесно: одна достала его сбоку, другая пробила руку.

Он смотрел на меня, уже умирая. Не мог произнести ни слова, только свистящий, булькающий звук рвался из горла.

В его глазах стояла смертельная грусть. Взгляд говорил без слов: поторопился… зря не послушал тебя, Яровой…

Всё это я прочитал в его последнем взгляде.

— Сука… тварь… — вырвалось у меня.

Сальников смотрел на это испуганно, в оцепенении.

— Макс… Это же ты? Осторожно… — прохрипел он. — Он может быть здесь…

Я полоснул лучом фонаря по сторонам, вгляделся — вроде, никого. Но сбоку, в тени, чернело ответвление шахты.

Я боком прошел к столбу, наклонился, стал перерезать путы. Верёвки были крепкие, поддались не сразу.

— Осторожно, Макс! — закричал вдруг Сальников.

Я резко обернулся — и увидел. В боковом ответвлении мелькнул силуэт. Быстрый, как тень совы. И в руке у него блеснул нож.

Я вскинул автомат. Без раздумий нажал на спуск.

Тра-та-та!

Короткая очередь. Звук ударил по ушам, гулко разлетевшись по пещере.

Силуэт нырнул за камень, метнулся в сторону.

— А ну, выходи! — крикнул я. — Всё, Крюков, ты попался!

— Осторожно, Макс, — прохрипел Сальников.

Я успел срезать путы с его рук. Теперь он наклонился, медленно поднял нож, неверным движением, но всё же срезал верёвки на ногах.

— Не ходи туда, — сказал он. — Надо вызвать подмогу!

— Я должен достать его, — ответил я. — Иначе он уйдет…

Я включил фонарик и рванул в то самое боковое ответвление. Сделал шаг, второй. Тишина.

— Эй, Крюков! — крикнул я. — Всё, добегался! Выходи с поднятыми руками, и я не пристрелю тебя, как крысу! Ты же не хочешь так бесславно сдохнуть.

Тишина.

— Крюков! Шахта окружена, сопротивление бесполезно!

— А ты достань меня, — раздался насмешливый голос маньяка.

Эхо прокатилось по сводам, будто говорил не один человек, а десятки. Со всех сторон.

Он, конечно, этим не испугал меня. Но я понял главное — он не чувствовал себя загнанным. Он охотится.

Что ж… я тоже охотник. Посмотрим, кто кого.

Луч фонарика выхватывал из мрака камни, обвалы, тёмные углы. Я двигался шаг за шагом, проверяя каждый закуток, каждый валун. Автомат наготове.

Старался ступать осторожно, чтобы не дать ему шанса ударить из-за угла.

Вдруг сверху что-то тихо зашуршало и посыпалось мне за шиворот. Песок.

— Чёрт… — выдохнул я и поднял голову.

Надо мной тянулись балки — бревенчатые подпорки, державшие потолок. И тут по спине пробежал холодок.