* * *

Мы с Сальниковым уселись в зарослях за старой ёлкой и затаились. Ночь была тихая, мертвая. Ни птиц, ни шороха не слышно. Только где-то в городе, в частном секторе, мрачно выл пёс.

Хилый полумесяц еле-еле освещал черноту леса. Ноябрьский ветерок пронизывал до костей. Я ёжился в куртке, то и дело думал — надо было термуху ещё одну надеть.

— Саня, тише, — шепнул я. — Не хрусти ветками.

— Да я, блин, Макс, замерз, как зюзя, — прошептал он в ответ. — Двигаюсь… чтоб согреться.

— Теплее надо было одеваться, — сказал я коротко.

— И так две кофты напялил. Чувствую себя бегемотом. Эх… Надо было шкалик с собой взять. Для сугрева.

— Ага… ещё и музыку включить, — пробурчал я. — Девочек позвать.

— Девочек… — тихо повторил Сальников. И вдруг добавил с грустью: — Янку так мы и не нашли.

Я увидел, как у него сжались кулаки. Он процедил сквозь зубы:

— А если этот упырь её сейчас режет?

— Будешь болтать, шуметь, мы точно никого не спасём, — прошипел я. — Сиди тихо.

Мы слушали. Старые деревья стали поскрипывать от ветра. Где-то вдалеке ухнул филин. И тут я уловил шаги на тропинке. Кто-то идёт.

— Смотри, — прошептал я.

Фигура вышла из темноты. Человек остановился, огляделся. Виднелся только тёмный силуэт. Он посмотрел прямо в нашу сторону, но, кажется, ничего не заметил. Сделал пару шагов. Если бы он нас спалил, он бы повернул обратно.

— Вот он, гад, — прошептал Сальников, и в его голосе слышна была настоящая ненависть.

— Тише, тише, Саня, — сказал я. — Рано. Пусть ближе подойдёт.

Незнакомец вышел на поляну перед домиком. На нём были спортивный костюм, тёмная куртка, кроссовки. Мужик ещё раз окинул взглядом место, нащупал что-то в кармане и вытащил руку. Мы не разглядели предмета. Он потянул за ручку, дверь домика скрипнула и захлопнулась за ним.

— Всё, — прошептал я. — Берём.

Бесшумно, но быстро мы пробирались к домику. Перебежка заняла полминуты, и вот мы уже почти у порога, и тут под ногой у напарника трещит сухая ветка. Треск в тишине ночи прозвучал оглушительно.

— Сука! — выругался он шепотом.

Незнакомец, конечно, нас теперь услышал. Он выскочил из домика. Мы были уже близко. Сальников кинулся на него первым.

— Стоять! — выкрикнул он.

Но человек вытащил руку из кармана, выставил её вперёд — и прогремел выстрел. Оглушительный хлопок. Ослепительная вспышка резанула по глазам, на мгновение лишив меня ориентации в пространстве. Второй выстрел раздался без вспышки. Сальников вскрикнул и схватился за грудь, оседая.

Стрелявший рванул в сторону. Я готов был выстрелить, но он не заметил никого, кроме Саши, и выскочил прямо на меня. Я прыгнул на него, как хищник из засады. Удар кулака сшиб его с ног.