— Их убивают, — бормочет старый солдат у стойки. — Или они сами уходят. Но куда?

Кто-то вспоминает старую книгу пророчеств, пылящуюся в архивах Церкви Будущего.

— Там сказано, что когда останется один пожинатель — дрозды прилетят. А за ними — Тёмный Владыка, — пересказывает торговец специями, крестясь.

— Вы слышали, на улицах стали исчезать люди?

— Точно! Это Последний Жнец очищает город, — шепчется служанка, пряча лицо в платок. — Готовит путь.

— Дома Совета не комментируют это. Никак.

— Значит, они в сговоре, — заключает студент-алхимик, разливая вино.

Амир аль-Мандир смотрел в окно кареты, где тьма уже почти поглотила город.

— …Что теперь? — спрашивает Сандрина.

— Теперь, миледи, — он наклоняет голову, — мы продолжаем нашу игру.

Их карета мчится в ночь, оставляя за спиной крики дроздов и первые языки пламени, вспыхивающие на крышах.

…

Утро было тихим, вода в пруду — гладкой, как зеркало. Я сидела на камне, наблюдая, как стрекозы касаются поверхности, оставляя крошечные круги.

— Миледи. — мягкий голос Амира раздался сзади. Он поклонился мне, но в тот же момент вокруг его головы зажужжала пчела.

— В Совете вас ждут дела. Сегодня вечером…

Он сделал шаг назад от пчелы, споткнулся о корень — и с громким всплеском рухнул в воду. Я рассмеялась, прикрыв рот рукой.

— Ой, вылезайте скорее, Вы же можете так простудиться!

Амир вынырнул, отряхивая мокрые волосы.

— …Что бы ни случилось, миледи, жизнь стоит проживать с радостью. А в этот момент я полностью счастлив.

Его глаза блестели, как будто он и правда нашёл восторг в том, чтобы промокнуть до нитки.

Мы шли по аллее, ведущей к моему дому, когда Амир вдруг остановился.

— Миледи…

— Да?

— Вы грустите сегодня. Что-то случилось?

Я не ответила.

В столовой нас уже ждал чай — тёплый, с ароматом мяты и мёда. Слуги молча расставляли фарфор, но один из них вдруг прервал тишину:

— К вам гость. Кто-то из Совета.

Амир нахмурился.

— Мне это не нравится, — прошептал он.

Я же, напротив, почувствовала странный трепет. Может, это он? Тот самый… Последний Жнец?

На пороге стоял высокий мужчина с волчьим посохом.

— Лорд Егеш из Дома Волка приветствует Вас, — начал он, но взгляд его скользнул мимо меня — к Амиру. — Прошу прощения за отсутствие на собрании вчера. Были чрезвычайно важные дела в моем графстве.

— Хранительница равновесия — здесь, — вежливо, но холодно поправил его Амир.

Лорд медленно повернулся ко мне. Его глаза — ледяные, серые, как туман над болотами — сузились.

— Прошу прощения. Я должен был догадаться.

Он поклонился, предлагая посетить его земли в свободное время. Его слуги преподнесли мне дары от лорда, а затем он удалился, оставив за собой лёгкий запах дождя и табака.