Валик почувствовал, как откуда-то из груди поднимается горячая волна благодарности. Как он мог… думать всё это про своего лучшего друга… про человека, который спас ему жизнь… как он вообще мог…

Видимо, на лице его отразились мысли, потому что мужчина тем же сочным, глубоким и чуть грубоватым басом произнёс:

— Всё несколько сложнее, чем нам кажется. Не так ли?

Валик поднял на него взгляд и покачал головой.

— Здесь что-то не так… и я просто… я думал… эти жуки…

— Шершни.

— Шершни. Мне сказали, что они укажут…

— Ты снял этих подонков? Ты их сфоткал?

До Валика не сразу дошёл вопрос, а когда он понял, о чём речь, то медленно поднял телефон к лицу, разблокировал его и посмотрел на сообщение.

— Он умрёт сегодня в колодце.

Мужчина пожал плечами, ничуть не удивившись.

— Чему быть, тому не миновать, — он слегка склонил голову, словно оценивая состояние Валика. — Ты как? Они…

Валик замотал головой.

— Не!.. Со мной всё в порядке… только… — он обернулся в ту сторону, куда убежали парни. — Почему они так испугались? Вас увидели?

Мужик усмехнулся.

— Идём, — буркнул он и повернулся к Валику широченной спиной, скрытой за длинным выцветшим плащом.

— А эти вещи… мы просто их тут оставим?

— Да.

Валик вдруг подумал, что именно этот мужик, внезапно появившийся на поляне, и мог быть тем самым маньяком, фотография жертвы которого лежала у него в кармане. Подарок Куроносова-старшего на память. А что? Компания отвязанных парней его испугалась — возможно, они слышали о том, что происходит, возможно, даже что-то видели, и два раза их упрашивать исчезнуть было не нужно. Ведь он не такой уж дурачок, чтобы поверить, будто и правда напугал до усрачки трёх пьяных хулиганов.

Валик замедлил шаг. Было совсем нетрудно сейчас повернуть назад и скрыться в глухой чаще этого хаотичного дикого перелеска, тем более что мужик, кажется, совсем не обращал на Валика внимания и слишком уж ускорился. Или он просто делал вид, что не обращал, — хитрая уловка, чтобы проверить жертву на сопротивляемость.

Валик остановился. Мерзкий холодок пробежал по спине.

И куда всё-таки делся Олег? Да, по ошибке он побежал не в ту сторону, но мог ли он так быстро добраться до гаражей и позвать на помощь? Или… у подростка похолодело в животе. Он беспомощно оглянулся. Куцый лесок вдруг превратился в дремучую чащу — куда бежать? Где искать помощь? На обороте фото того растерзанного мальчика был записан номер Куроносова.

Ещё не поздно позвонить. Ведь не поздно⁈ — мысль пронзила его до самого мозжечка, сковала мозг жутким холодом, который, впрочем, где-то в глубине, у самого своего древнего основания — того, что называют рептильным, — оставался холодным и безучастным, вероятно осознавая, что всё уже кончено.