— Чего же ты молчишь?

Валик унюхал резкий запах и тут же понял, что вокруг него образовалось свободное от мошкары и комаров пространство.

— Ноги ещё надо… давай палец. Смажь колени и сзади. — Он снова открыл пузырёк, Валик намочил палец в вонючей жидкости и последовал совету.

— На укусы тоже нанеси, сразу легче станет.

Валик смазал огромные волдыри, которые нестерпимо чесались. Зуд тут же утих.

— Что это такое?

— Домашнее средство, — усмехнулся мужик, засунул пузырёк в карман и указал рукой. — Почти пришли.

Валик увидел впереди бетонный забор, под который нырял овраг.

Ему показалось, что тёмная дыра, скрытая кустами, — как кроличья нора. Нырни он туда — уже никогда не найдёт дорогу назад. Однако сомневаться и бежать было поздно.

Никаких гарантий, абсолютно ничего, что могло бы однозначно убедить его в нормальности коренастого незнакомца. Даже наоборот. Один его плащ, старый, серо-коричневый, с какими-то бурыми, похожими на кровь подтёками снизу, чего стоил.

Сердце ёкнуло. На секунду отнялись руки и ноги — так ему стало страшно.

Человек сзади легонько подтолкнул его.

Валик нагнулся, чтобы не удариться головой о бетонный блок, присел и нырнул в чёрный проём.

— Ты полный идиот, — бесстрастно отметил мозг.

Парень сделал ещё несколько шагов. По ту сторону забора царила почти кромешная тьма. Он ударился бы носом о твёрдую стену, если бы не выставил руки вперёд.

— Осторожно, стена. Там налево и ступени вверх. Не упади, — послышался голос позади.

Валик медленно повернул, сделал шаг вперёд, нащупал ногой ступень и принялся подниматься.

— Стой!

Валик замер. Сердце бешено колотилось. Тот самый момент. Впереди было темно, дорогу что-то преграждало, по бокам — глухие стены. Бежать некуда. Это конец.

Он сжал кулаки и начал медленно поворачиваться, чтобы встретить противника лицом к лицу и дать хоть какой-то отпор. Хотя, что он мог сделать против здоровенного мужика?

Заорать. Воспользоваться его замешательством, улучить секунду, поднырнуть под его руку — здесь же темнота хоть глаз выколи, может быть… может быть, есть какой-то шанс⁈

— Отойди, дай дверь открою, — прямо над ухом раздался глухой бас.

Валик сглотнул. Сердце билось с такой силой, что отдавалось в горло и виски.

Мужик протиснулся в темноте между ним и стеной, звякнул ключами, послышался скрежет механизмов старого замка. У Валика ещё билась мысль — похожая на попавшую в силки птичку — что теперь-то дорога назад свободна и сейчас самый подходящий момент спасти свою шкуру. Но, завороженный какой-то зловещей неотвратимостью, он стоял как вкопанный, наблюдая за вознёй незнакомца.