— Тебе лучше поторопиться, они скоро вернутся, — раздался тихий твёрдый голос над самым ухом.

Валик вздрогнул так сильно, что какую-то мышцу под рёбрами свело судорогой, и он подумал, что у него начинается инфаркт.

Мужик, появившийся позади так тихо, что Валик снова его не заметил, отступил на шаг и покачал головой.

— Если бы я не знал, кто ты, я бы тоже подумал, что у тебя цифра.

Валик дрожал как осиновый лист. Со стороны можно было подумать, что у него началась какая-то лихорадка или что он только что вышел из очень холодного помещения.

— Ц…цифра… — пробормотал Валик, заикаясь и глотая буквы. — Что т…т…такое цифра?..

— Цифровая болезнь. Тот же самый вирус, только это не форма жизни, он не материальный, как, например, вирус гриппа… а цифровой. Инфицирование происходит путём… в общем, заражённый информационный агент попадает в организм человека. По сути, это может быть что угодно: музыка, видео, новости… компьютерная игра или подкаст. Учёные не установили, как именно вирус попадает в человека и откуда он вообще появился. Просто возник — и всё.

Валик отступил на шаг. Мужик говорил тихо, прислушиваясь к лесным шорохам.

— И… что? Что эта болезнь делает?

— Что делает? Ничего особенного. Тебя просто разрывает изнутри. Ты взрываешься, а потом исчезаешь. Всё происходит очень быстро. Говорят, что есть определённые симптомы у заболевших. Типа невозможность сфокусироваться на чём-либо, расплывчатость внимания, отторжение информации — например, когда ты физически уже не можешь переносить определённые программы или передачи, тебя трясёт при одном виде ведущих… это она. ЦИБ.

Валик вытаращил глаза.

— Так… это…

— Ну да… папа, мы все тяжело больны… ты это хочешь сказать, как пела наша любимая группа «Театр»…

— Не папа, а мама, — вставил Валик, качнув головой. — И какой еще театр…

— Ну да, — кивнул мужик. — Об этом я и говорю. Мама… Так ты идёшь со мной, или будешь дожидаться этих товарищей?

Валик вздохнул.

— Иду.

Теперь он старался не отставать. Они обогнули вонючий ручей, углубились в чащу, пару раз выскакивали на поляны, как две капли воды похожие на те, где Валик с Олегом чуть не угодили в лапы хулиганам, спустились в овраг и шли по нему минут десять. Валик старался не зацепиться ногой за сухие ветки, торчащие тут и там. Мириады комаров, невесть откуда взявшихся, вились вокруг тучами, он отгонял их как мог, отплёвывался, потом чуть не плача взмолился:

— Я больше не могу! Они тут везде, они сожрут меня.

Мужик молча повернулся, достал маленький стеклянный пузырёк из кармана плаща, открыл пробку, смазал палец и несколько раз провёл по тощей шее Валика.