Валик был готов сквозь землю провалиться. Он с трудом поднял голову и посмотрел в розоватые глаза старухи.

— Я… простите, тут… женщина в черной шляпе не проходила? — выдохнул он.

Старуха причмокнула и замерла, не сводя с него глаз. Она сидела там, на своем балконе, как старая ящерица — абсолютно без движения, не моргая и не издавая ни звука.

Валик даже подумал, что она забыла про него, и медленно попятился в сторону подвала, резонно решив, что спрятаться там от старухи на некоторое время — пожалуй, лучший вариант из всех возможных. Он сделал два шага к поручням с рекламой ритуального агентства, когда сверху снова раздался шелестящий голос:

— Я видела ее… да, я видела ее сегодня или вчера. Она каждый день приходит сюда и сидит там, на моей скамейке. Из-за нее я боюсь спуститься. Она только что тут сидела! — почти выкрикнула старуха. У Валика по спине поползли мурашки.

— С ума сошла, — прошептал он, продолжая пятиться.

Он встал на ступеньки, и козырек навеса скрыл его от немигающего взгляда.

Валик судорожно вздохнул. Попытался успокоиться, но не смог. Сердце стало биться еще быстрее. Рука, сжимающая поручень, мелко дрожала.

— Да что за фигня, какой-то бабки испугался! — с чувством произнес Валик и прокашлялся. Это немного помогло.

Он спустился в самый низ. На черной железной двери под выпуклым глазком висела табличка с расписанием работы. Валик не стал вчитываться, просто нажал ручку и потянул на себя. Ничего не говорило о том, что контора работает. Однако дверь легко открылась, зазвенел колокольчик, и он шагнул вперед в тускло освещенное помещение.

Широкая прямоугольная комната была уставлена заготовками памятников, венками и образцами оград. Ему захотелось немедленно выскочить отсюда, но у дальней стены с подобием прилавка вдруг появился человек в очках. Стекла очков блеснули, и послышался голос.

— Вы что-то хотели, молодой человек?

Давать деру было поздно. На ватных ногах он пошел вперед, на голос и блики очковых линз — самого обладателя голоса в полутьме было почти не видно.

Прутья кованых решеток и оград словно тянулись к нему, и мрачные тени, падая на ноги, вызывали жутковатое ощущение, но Валик решил довести дело до конца.

— Я… скажите, пожалуйста, я просто потерял из виду знакомую… женщину, она к вам не заходила? В черной шляпе… с полями… и… в общем… — Валик остановился на полпути. Он не хотел подходить ближе.

Стекла очков человека за прилавком блеснули.

— Все ваши знакомые заходят в похоронное бюро поглазеть на памятники? — спросил он неприятным голосом.

Валик подумал, что более мерзкого ответа и придумать было нельзя.