— Верно, — Равилла в упор смотрела на своего сына. Своего маленького сына, переживающего из-за любого неправильно сказанного слова. Любого чужого мнения. И сейчас его ровный тон, лишенный любых привычных эмоций и волнения, напрягал больше всего.
Кир подался вперед, опираясь предплечьями о колени. Он смотрел на мать так, словно перед ним сидела не королева, а очередной сильнейший противник, доселе непобедимый. Легенда сервера, чья корона обязательно упадет к его ногам.
— Давай посмотрим правде в глаза: два месяца вы скрывали, что Элиар болен. И все это время придворные шептались: «Почему альтерис не выходит в свет?», «Почему его не видно на приемах?», «Почему он не появляется даже на семейных обедах?»
— Мы говорили, что он уехал в южные провинции, — тихо ответила Равилла, и в ее голосе Кир услышал то, что ожидал — неуверенность.
— Вы говорили, — кивнул Кир. — И вам поверили. Потому что верданы доверчивы, а аристократы вежливы. Но они не глупы, мам. Лорд Маландрий, Клан Теней, Дом Серебряного Листа, — они все это время копали. Проверяли каждое слово. Тебе ли не знать про их желание сунуть нос в любую щель и раздобыть побольше информации.
Кир неспешно поднялся с кресла. Экран с финансовыми отчетами продолжал молчаливо висеть в воздухе, едва ли просвечиваясь из-за мягкого освещения.
— И теперь, — продолжил он, — когда я «вернулся», а Элиар так и не появился, вы собираетесь поставить меня во главе церемонии. Чтобы я вышел на ту площадь к народу. К аристократам. Чтобы все видели, как я силен… И что готов унаследовать трон вместо брата. Неужели думаешь, что это хорошая идея?
— Твой брат умирает, — с трудом повторила она. — Хочу я того или нет, тыдолжен принять титул. Рано или поздно этот момент настал бы.
— Аристократы не слепые, — Кир позволил себе легкую усмешку. — И они зададут единственный вопрос: тот самый, которого вы боялись все эти два месяца. «Где Элиар?»
В тишине комнаты всего два слова прозвучало как выстрел.
— И тогда, — Кир говорил тихо, но каждое слово падало с весом камня, — у них будет два варианта ответа. И оба смертельны для нас.
Равилла выдержала паузу, позволяя сыну продолжить.
— Первый, — он загнул палец, — Элиар мертв. Или при смерти. Правящая семья скрывала это два месяца, а теперь пытается подсунуть народу младшего наследника, который не готов, не обучен и вообще не должен был править, — Кир загнул второй палец. — Второй. Элиар жив, но недееспособен. Болен. Сломлен. И опять же, правящая семья скрывала это два месяца, что подрывает доверие к короне. А если мы солгали об этом — о чем солгали еще?