— Старшая сказала, что не хочет возвращаться.

— Не хочу.

— Тогда зачем вам ключ?

Она посмотрела на меня с лёгким удивлением.

— Я не говорила, что он мне не нужен. Возможность открыть дверь ценна даже для того, кто пока не собирается через неё проходить.

Разумно.

И крайне неприятно для владельца ключа.

— Кроме того, — добавила она, — Этот мир понравится мне ещё больше, когда Вэй Шань вернёт то, что украл.

Вот оно.

Настоящая причина войны.

Мечевой Исток оказался лишь удобной историей для молодых учеников. Королева Шипов не стремилась захватить башню ради культивации меча. Ей требовалось нечто, что Вэй Шань хранил или прятал внутри своих владений.

Она не назвала предмет.

Я не стал спрашивать прямо. Если захочет, расскажет сама. Если не захочет, вопрос только покажет лишнее любопытство.

В голове возникло другое подозрение.

Гораздо неприятнее.

— Старшая может отдать меня Вэй Шаню, — сказал я. — Меня и ключ. В обмен на то, что он у вас забрал.

Я не предлагал ей это сделать, а лишь озвучил то, что было у нее в голове.

Королева улыбнулась.

— Хорошая сделка.

Я почувствовал, как Ши Юэ напрягся в тени.

— Рад, что старшая оценила предложение, — произнёс я. — Я, правда, надеялся услышать отказ.

— Почему?

— Потому что в этой сделке я являюсь одной из вещей.

Она рассмеялась.

На этот раз спокойнее.

— Твоя жизнь действительно стоит меньше того, что хранит Вэй Шань.

Ободряюще.

Королева выдержала паузу, наблюдая за моим лицом.

— Однако моя ненависть к нему слишком сильна.

— Значит, сделки не будет?

— Я не отдам Вэй Шаню то, чего он хочет. Даже если взамен получу утраченное.

В её голосе появилось нечто тяжёлое.

Это была личная ненависть.

Древняя, терпеливая и настолько глубокая, что человек готов отказаться от собственной цели, лишь бы враг не получил желаемого.

Между Королевой Шипов и Вэй Шанем происходило нечто большее, чем борьба двух школ.

Гадать вслух я не собирался.

Никогда не стоит спрашивать могущественную женщину, не воюет ли она сто лет из-за неудачных отношений. Даже если вероятность велика, польза от верного ответа всё равно меньше риска.

Мы начали снижаться.

Впереди показалась горная долина. На её склонах стояли тёмные павильоны, соединённые красными мостами. В центре возвышался дворец, похожий на раскрытый цветок. Огромные чёрные лепестки служили крышами, а между ними струился багровый свет.

Школа Кровавой Розы.

Королева не направилась к центральному дворцу. Она остановилась на высоте нескольких сотен чжанов над долиной и повернулась ко мне.

Багровая сила, удерживавшая тело, ослабла. Я снова смог двигать руками.