— Совсем скоро я сокрушу Вэй Шаня, — сказала она.

Уверенность в её голосе не оставляла места сомнениям.

— Старшая так уверена?

— Он ранен сильнее, чем показал. Несколько его людей выполняют мои приказы, хотя сами пока этого не знают. Следующий бой станет последним.

Я вспомнил Цао Жэня.

Возможно, приказ убить Бай Линя действительно исходил от Вэй Шаня. Возможно, Королева заранее знала об этом и просто позволила плану развиваться, чтобы получить меня.

Слишком много уровней обмана.

Я начинал скучать по временам, когда главной угрозой был Фан Цзюнь с несколькими прислужниками.

— После победы я позволю тебе уйти, — продолжила Королева Шипов.

— Вместе с ключом?

— Если выполнишь одно поручение.

Разумеется.

Свобода без поручения, услуги, долга или смертельно опасной проверки была бы слишком простой для моего пути.

— Что нужно сделать?

Королева посмотрела на далёкую башню.

Отсюда её почти не было видно. Только тонкая тёмная линия поднималась над несколькими горными хребтами, окружённая бледными кольцами защитных формаций.

— Ты уже входил внутрь, — сказала она. — Вэй Шань провёл тебя через внешние барьеры. Ты видел лестницы, внутренние залы и последний этаж.

— Видел.

— На тебе остался его Плащ Пустого Следа. У тебя есть способности, которые он не успел изучить. И, судя по тому, как ты справился с Лань Юэ, среди практиков Концентрации Ци мало тех, кто способен тебя остановить.

— Старшая слишком высоко меня оценивает.

— Я видела поле после вашего боя.

— Тогда старшая должна была заметить и моё состояние.

— Выживешь.

Очень убедительная медицинская оценка.

Королева Шипов подняла руку и указала на башню.

— Ты войдёшь туда.

Я молчал.

Она продолжила:

— Поднимешься на последний этаж.

Неприятное ощущение внутри усилилось.

— И уничтожишь Мечевой Исток.

Несколько мгновений я смотрел на неё, ожидая, что последует объяснение.

Его не было.

Где-то далеко прогремел новый удар мастеров Формирования Ядра. Над горизонтом поднялась бело-синяя вспышка, похожая на волчий клык.

Башня окружена формациями, стражами Заложения Основы и, вероятно, как минимум одним мастером Ядра.

Мечевой Исток представлял собой бассейн энергии, которую собирали неизвестное количество лет. Одно неосторожное движение рядом с ним могло разрезать лёгкие изнутри.

Я же должен был проникнуть в башню и каким-то образом уничтожить то, что целая школа охраняла больше столетия.

Королева Шипов ждала ответа.

Я посмотрел на неё и понял, что несколько минут назад ошибался.

Мне удалось продлить жизнь не потому, что я нашёл выход.

Я просто сменил человека, который собирался использовать меня перед смертью.