— Королева переживёт разочарование, — сказал я.

Мечевой Исток тихо зазвенел.

Я направился к бассейну.

Первый шаг разрезал обувь.

Кожа на ступне раскрылась, кровь осталась на камне.

Второй шаг уничтожил нижнюю часть халата. Ткань распалась длинными полосами, будто по ней одновременно прошлись десятки невидимых лезвий.

На третьем шаге порезы появились на груди и руках.

Защитная Ци держалась меньше вдоха. Мечевой Исток рассекал её слой за слоем, не встречая настоящего сопротивления.

Я зашипел, но продолжил идти.

Когда до бассейна осталось десять шагов, одежда превратилась в лохмотья. Кровь покрывала тело тонкими дорожками. Каждый вдох царапал лёгкие. Горло наполнилось вкусом железа.

Пять шагов.

Мечевая Ци вошла глубже.

Она проникала через кожу, двигалась по мышцам и касалась меридианов. Укрепление, полученное от серебристой росы, помогало. Без него внутренние каналы уже начали бы распадаться.

Два шага.

Поверхность бассейна поднялась навстречу.

Я достал нефритовую коробочку.

Внутри лежала первая из двух оставшихся пилюль Заложения Основы.

Обычного качества.

Когда-то ради такой вещи ученики великих сект готовы были убивать друг друга. Сейчас она казалась слишком маленькой для того, что я собирался сделать.

Я проглотил пилюлю и шагнул в Мечевой Исток.

Серебряная поверхность сомкнулась вокруг тела.

В следующий миг меня разорвало изнутри.

Мечевая Ци вошла через кожу, раны и дыхание. Она прорезала защиту, устремилась по меридианам и вспорола их один за другим. Даньтянь содрогнулся под давлением, а растворившаяся пилюля ответила волной золотистого жара, пытаясь восстановить каналы быстрее, чем Исток успевал их разрушать.

Не получалось.

Я закричал, но звон тысяч невидимых клинков поглотил голос.

Сознание едва не погасло. Я удержал его силой воли и направил пять потоков Ци к центру даньтяня.

Огонь, вода, земля, ветер и молния отозвались почти одновременно.

Следы крови пяти духовных зверей всё ещё оставались внутри тела. Их сила давно растворилась в моей культивации, однако созданный ею круг сохранился. Пять стихий потянулись друг к другу, а лекарственная сила пилюли окружила их золотистым сиянием.

На мгновение появился призрачный образ Основы.

Низкая круглая платформа, разделённая на пять частей.

Именно такую структуру я пытался создать на парящем острове. Тогда мне не хватило силы, чтобы сделать её настоящей. Теперь вокруг находился целый бассейн сгущённой мечевой Ци.

Я заставил образ уплотняться.

Один сектор обрёл форму.

Следом второй.

Но прежде чем замкнулся третий, серебряная нить проникла между стихиями и рассекла связь.