Дальше карта слепла.

Линии становились смутными. Рельеф исчезал. Значки обрывались. Мир впереди превращался в серую пустоту на тонком листе материала, который ещё недавно казался мне почти всеведущим.

Я провёл пальцем по краю нарисованной области.

— Значит, тот, кто рисовал карту, дальше не бывал.

Или бывал, но не вернулся.

Второй вариант был куда вероятнее, поэтому я предпочёл не произносить его вслух. Некоторые мысли становятся тяжелее, когда получают голос.

Я достал ключ-карту Скрытого Этажа.

Влил в неё Ци.

Тонкая стрелка проявилась сразу.

Она указывала вперёд.

Туда, где обычная карта уже ничего не знала.

Я вздохнул.

— Разумеется.

Ши Юэ под рукавом вопросительно дрогнул.

— Да. Летим дальше. Если впереди окажется место, где пространство складывает людей пополам, считай, что я заранее извинился.

Он, кажется, не оценил.

Через несколько вдохов чёрный меч уже был под моими ногами. Мы поднялись в воздух, оставив позади пещеру, мёртвую змею, мокрые стены и очередное разочарование, которое стоило мне нескольких зарядов сферы и большого куска терпения.

Ветер ударил в лицо.

Внизу тянулись чёрные скальные гряды, разломы, сухие плато и редкие пятна странной растительности. Чем дальше я уходил по стрелке ключ-карты, тем меньше Мир Меча походил на место, куда должны были добираться обычные участники. Здесь не было следов лагерей. Не было свежих схваток. Не было обрывков одежды, костров, сломанных талисманов и прочего мусора, который культиваторы оставляют после себя, даже когда считают себя осторожными.

Это немного радовало.

И немного тревожило.

Пока Ши Юэ нёс меня над разломами, я снова достал тёмный трактат.

За последний месяц я перечитал его столько раз, что, наверное, мог бы восстановить половину текста по памяти. Первые разделы действительно были посвящены подготовке тела к Заложению Основы: схемы меридианов, способы уплотнения духовных каналов, методы укрепления даньтяня, предупреждения для тех, у кого слабый, повреждённый или низкокачественный Корень Духа.

Полезно.

Опасно.

Местами почти безумно.

Если бы трактат ограничивался этим, я бы счёл девушку и её шайку очень удачным подарком Мира Меча. Неприятным, кровавым, пытавшимся ударить меня в спину, но всё же подарком.

Проблема была в скрытом слое.

Я нашёл его не сразу.

Несколько знаков на полях показались странными. Слишком аккуратными для случайных пометок. Слишком повторяющимися для украшений. Когда я провёл через них Ци особым ритмом, текст дрогнул, потемнел, и между строк проступила новая запись.

Вторая форма техники Скрытого Демонического Дыхания.