Через несколько вдохов Ли Си цокнул языком.

— Оставайся здесь.

Он взлетел так резко, что ветер погасил тлеющее благовоние.

Я посмотрел ему вслед и осторожно расслабил пальцы.

Иногда чужая одержимость бывает полезнее дружбы.

Я заменил благовоние и вернулся к культивации.

Мне самому очень хотелось заложить Основу. Возможно, даже сильнее, чем Ли Си хотел заставить меня это сделать. Если прорыв произойдёт здесь, до входа на Скрытый Этаж, я получу огромное преимущество.

На самом деле я даже не пойду на Скрытый Этаж.

Оставшееся время в Мире Меча можно будет потратить на сокровища, отмеченные на карте. Я вернусь к пропущенному мечу в ущелье, проверю древние формации, обследую реку жидкого света и соберу растения, которые раньше пришлось оставить. На стадии Заложения Основы многие опасности перестанут быть смертельными.

План выглядел великолепно.

Чем дольше я культивировал, тем яснее понимал: он не сработает.

Кровь пяти зверей улучшила тело. Лекарственная сила продолжала действовать. Сокровища Ли Си удерживали каждую частицу Ци. Всё вместе позволяло мне снова и снова подходить к границе, которой я раньше даже не видел.

Но сама граница не открывалась.

Корень Духа оставался прежним.

Можно укрепить стены сосуда, наполнить его лучшим вином, окружить драгоценными камнями и поставить на нефритовую подушку. Если в дне нет основы, содержимое всё равно уйдёт сквозь трещины.

Мне требовался Скрытый Этаж.

Я почти не сомневался в этом.

Однако прекращать попытки не стал. Пока Ли Си таскал мне ресурсы, было глупо отказываться от каждой возможности укрепить тело перед настоящим испытанием.

* * *

Он вернулся через пять дней.

На этот раз я услышал его приземление раньше, чем почувствовал ауру.

Кровавый меч врезался в каменные плиты и оставил длинную трещину. Ли Си сошёл с него медленно. На виске выступила испарина, одежда на правом плече была разорвана, а под тканью виднелся длинный ожог синего цвета.

Внутренняя рана снова раскрылась. И даже стала в разы хуже.

Фиолетовая энергия двигалась тяжело, временами срывалась с контроля и оставляла в воздухе тонкие тёмные следы. Ли Си быстро втягивал их обратно, но прежнего спокойствия уже не было.

Он бросил к моим ногам несколько мешочков.

Я открыл первый.

Там действительно лежало часть нужных ингредиентов.

В других тоже.

Правда, далеко не все.

Тринадцать ингредиентов из рецепта пилюли Заложения Основы, если быть точнее.

Ли Си достал ещё четыре нефритовых сосуда. В одном плескалась густая тёмная желчь Глубинной Водяной Змеи. Во втором лежал кристалл Каменного Ящера. Третий был наполнен древесным соком, настолько насыщенным, что внутри уже начали формироваться зелёные нити Ци.