Потом третью.

Затем четвёртую.

Каждый раз подходил немного ближе. Каждый раз Корень Духа отказывался удержать структуру.

Прошли сутки.

Благовоние догорело.

Во дворе раздался тяжёлый вздох.

— Почему? — спросил Ли Си.

Я медленно открыл глаза.

Он стоял за пределами круга. Ли Си выглядел лучше, чем вчера. Но он определенно был далек от полного восстановления.

— Старший должен сформулировать вопрос точнее.

— Почему ты не можешь прорваться? — произнёс он сквозь зубы. — Даже самый жалкий бездарь уже заложил бы Основу после всего, что я тебе дал.

Я посмотрел на почти пустые сосуды, потускневшие доски и остатки ядра Синехвостой Птицы Огня.

Подготовка завершилась.

Продолжать культивацию здесь было бессмысленно. Моё тело стало намного крепче, меридианы впитали свойства пяти стихий, а лекарственная сила проникла настолько глубоко, насколько могла. Для настоящего прорыва всё равно требовалось нечто, находившееся на Скрытом Этаже.

Скрывать правду дальше не имело смысла.

— Мне с самого начала говорили, что у меня почти нет шансов заложить Основу.

Ли Си замер.

— Почему?

— Ужасный Корень Духа.

Несколько мгновений он смотрел на меня, будто не понял произнесённых слов.

Потом запрокинул голову и расхохотался.

Смех разнёсся по двору, ударился о стены павильонов и ушёл в лес. В нём слышалось настоящее веселье, но под ним нарастал гнев. С каждым новым звуком фиолетовая энергия вокруг Ли Си становилась плотнее.

— Ужасный? — переспросил он. — Всё это время у тебя был ужасный Корень Духа?

— Да.

Он снова рассмеялся, уже короче.

— Ты поднялся на четырнадцатый уровень с ужасным Корнем Духа?

— Это заняло довольно много времени и ресурсов.

— И ты решил не упоминать об этом до того, как я потратил на тебя столько сокровищ?

— Старший не спрашивал о качестве моего Корня Духа.

Взгляд Ли Си стал тяжелее.

Я продолжил прежде, чем он успел решить, стоит ли убить меня за эту фразу:

— Более того, с самого начала я предлагал вам оставить меня. Я говорил, что сам найду способ достичь Заложения Основы. Старший настоял на помощи.

— Ты знал, что ничего не получится.

— Я знал, что будет трудно. Насчёт результата не был уверен. После всех принесённых вами сокровищ мне самому хотелось проверить, способны ли они преодолеть мой Корень Духа.

Ли Си прикрыл глаза и долго выдыхал.

Когда снова посмотрел на меня, гнев немного отступил. На его месте появились разочарование и сомнение.

Совсем лёгкие.

Но я их заметил.

Он смотрел так, будто оценивал вещь, которая должна была открыть нужную дверь, а теперь могла оказаться бракованной. Если для его замысла требовался именно культиватор Заложения Основы, я больше не соответствовал условиям.