Стрелка ключ-карты указывала точно на центр створок.

Я медленно поднялся по ступеням.

Здесь Ли Си наблюдал за моей неудачной попыткой заложить Основу. Здесь он стоял, пока я принимал пилюли и использовал принесённые им материалы. Здесь же достал кристалл, когда понял, что мой Корень Духа не позволит выполнить его замысел обычным способом.

Я остановился перед вратами.

Они были высотой в несколько десятков чжанов. Тёмный нефрит казался почти чёрным, но внутри материала двигались тонкие красные прожилки. В центре находилось небольшое углубление.

Форма совпадала с ключ-картой.

— Значит, всё-таки сюда, — произнёс я.

Ши Юэ высунулся из рукава.

Я не сразу вставил карту.

Всё это время меня занимал вопрос: каким образом Ли Си собирался открыть врата?

Ключ-карты у него не было. Если бы она находилась в его мешочке, он не стал бы тратить Очищенный Камень Духа на поисковый компас и не нуждался бы во мне как в проводнике.

Тем не менее он летел сюда уверенно.

Знал, что находится на острове.

Знал, что за этими вратами скрывается нужное ему место.

И привёз с собой кристалл, уничтожающий душу.

Я посмотрел на углубление в створках.

Возможно, ключ-карта была только одним способом входа.

Кристалл мог служить другим.

Тёмно-красная тень внутри него выглядела человеческой. Артефакт реагировал на душу и вырывал её из тела при прикосновении. Значит, он либо уничтожал духовную сущность, либо поглощал и сохранял её.

Скорее второе.

Для простого убийства не требовался многогранный кристалл на цепи. Достаточно было яда, меча или одного удара Ли Си. Артефакт имел особую цель.

Возможно, он должен был накопить души.

Не любые.

Если бы подходили ученики Концентрации Ци, Ли Си мог собрать их десятками ещё в центральной области. Ему не пришлось бы помогать мне, тратить почти идеальную пилюлю, добывать кровь пяти зверей второго ранга и ухудшать собственную рану.

Он хотел, чтобы я заложил Основу.

После этого собирался заставить меня прикоснуться к кристаллу.

Следовательно, ему требовалась душа культиватора стадии Заложения Основы.

Возможно, одна.

Возможно, несколько.

Может быть, кристалл уже хранил предыдущие души, а моей не хватало до нужного предела. Когда артефакт насытился бы достаточно сильной духовной энергией, он мог заменить ключ и открыть путь на Скрытый Этаж.

Это объясняло почти всё.

Кроме того, зачем Ли Си так отчаянно стремился внутрь.

Ответ, вероятно, находился за вратами.

Я приложил ключ-карту к углублению.

Она вошла без сопротивления.

На несколько мгновений ничего не произошло.

Потом красные линии внутри нефрита вспыхнули.