Я кричу от невыносимой боли, мои конечности подкашиваются, но я не останавливаюсь. Меч Валки вонзается в землю там, где только что лежало мое тело, жар от его удара опаляет мне спину, но я не сбавляю скорость, совершая отчаянный прыжок к деревьям. В глазах темнеет. У меня есть считанные секунды до потери сознания, секунды до того, как Валка срежет с меня жизнь так же, как он сделал это с моим мужем, но я продолжаю бежать.
Я повторяю его имя — раз, два, три, — пока бегу. Жар от массивного тела Валки настигает меня, его мощные ноги с легкостью преследуют свою жертву. Он тяжело хрипит, поднимая меч, и этот звук раздается слишком близко. Он уже у меня за спиной, уверенный, что спасения нет, но я почти у цели. Темнота клубится всего в нескольких футах впереди. Если я только успею…
Война делает взмах, свист рассекаемого воздуха звучит подобно крику, и из последних сил я бросаюсь вперед. Я лечу сквозь воздух в невесомости, сознание ускользает, но в тот момент, когда острие бритвенно-острого клинка Валки глубоко впивается в плоть на моей спине, я влетаю прямо в ожидающую меня темноту. Незнакомец подхватывает мое израненное тело, и его сила уносит нас в ночную мглу, пока я окончательно проваливаюсь во тьму.
СЕЗОН ЛЬДА, ЦИКЛ 78920
Снег укутал весь мир, и в этот сезон я впервые по-настоящему поняла всю свирепость Сезона Льда. Двадцать один цикл меня берегли, охраняли и защищали, но теперь мне довелось сполна познать жестокость жизни за пределами храмовых стен. Холод впивался в кожу и проникал до самых костей. Он забирался в самую душу и разрушал тело изнутри. Я должна была умереть в этой темноте, среди морозов, но мне было уже все равно.
Первые недели едва не стоили мне жизни, прежде чем я усвоила суровые уроки этого мира. Я ничего не знала о реальности, о людях, о мужчинах — я была лишь бледной тенью. Целый месяц я бродила в таком тумане, что даже не помнила названия городов, в которых ночевала. Я сжималась в темных переулках и выживала за счет выброшенных объедков. Истощенная, с грязной кожей, обвисшей на исхудавшем теле, я столкнулась с еще одним ударом — у меня началась менструация.
Я проснулась в одиночестве в заброшенном переулке, испачкав и промочив штаны; проведя пальцами по бедрам, я увидела проклятую багровую мазью кровь. Мой цикл пришел, как и всегда, и когда я уставилась на собственные ноги, меня поглотила такая тьма, какой я еще никогда не испытывала. Я так молилась, чтобы в нашу брачную ночь Кейд оставил во мне ребенка. Если мне суждено было провести оставшиеся дни без него, я отчаянно жаждала малыша, который напоминал бы мне о любимом мужчине. Надежда на то, что во мне бьется частичка его жизни, была единственным, что удерживало меня от капитуляции перед лицом отчаяния, но теперь, сидя в луже собственной крови, я почувствовала, как воля к выживанию испарилась окончательно. Больше не осталось ничего, ради чего стоило бы жить.