— О, дитя мое, — смеется Смерть. — Уж тебе-то должно быть прекрасно известно, что Хрейнаста вовсе не та богиня, за которую себя выдает. Когда Лавек забрал тебя, ты ведь верила, что вы похожи. — Он проводит пальцем по переносице, там, где Лавек оставил метку кровью. — Он потерял жену, а ты — мужа. Когда Уденс даровал тебе безопасный проход через Веси, ты думала, что дело в вашем сходстве. Вы оба знали боль утраты тех, кто вам дорог.

Он бережно обхватывает мое лицо ладонями, и я понимаю: то, что он сейчас скажет, разобьет мне сердце.

— Ты и я — мы тоже одинаковы. Мы оба знаем, каково это — потерять любовь от рук Хрейнаста.

— Нет. — Я яростно мотаю головой, заранее страшась его признания.

— Я — первородное божество, как и она, — продолжает Смерть, мягко касаясь моей щеки длинным пальцем. — Жизнь и смерть. Начало и конец. Свет и тьма. Добро и зло. Мы были первыми, но на заре времен существовали три первородных божества — близнец Хрейнасты завершала эту троицу.

Я хмурю брови от этого откровения. У Чистой нет никаких братьев или сестер. Я годами служила в ее храме, но ни одна из ее жриц об этом даже не слышала.

— Они олицетворяли саму жизнь, а в жизни всегда есть место и добру, и злу, — продолжает он, уловив мое сомнение. — Многие считают меня тьмой и злом, но я — всего лишь смерть. Конец жизни. Зло творят лишь живые, а Хрейнаста и ее сестра были чашами весов морали. Хрейнаста искренне верила, что она — воплощение чистоты и добра, а ее сестра — порока, но я видел всё иначе. Обе сестры несли в себе и свет, и тьму по-своему, а добро и зло в равной мере были заключены в каждой из них. Хрейнаста любила меня и, считая себя более святой сестрой, была уверена, что я должен принадлежать ей. Но я никогда не был ее. И не мог стать. Стоило мне взглянуть на ее сестру, как я пропал.

Наша любовь была нерушима. Она сжигала всё на своем пути, но из ревности Хрейнаста убила свою сестру, надеясь, что это принудит меня лечь к ней в постель.

Но я — Смерть. Смерть не удержит ее от меня навсегда, поэтому Хрейнаста заставила Валку поднять руку. Он привязал душу моей любимой к ее же телу и искромсал ее на куски, раздирая ее запертый дух прямо во время казни. Затем он разбросал ее кости по самым дальним уголкам королевства, а ее грудь и сердце сжег в огне, чтобы я никогда не смог ее воскресить.

Я судорожно, с ужасом втягиваю воздух. Кейд не был ее первой жертвой. Хрейнаста уже провожала нечто подобное раньше, хладнокровно убив собственную сестру.

— Вот почему тогда, при нашей первой встрече, ты сказал, что мне повезло сберечь торс Кейда от пламени?