— Ты останешься со мной? — спрашиваю я пустоту, подходя к поднимающимся ввысь утесам.

— Я всегда с тобой, дитя мое, — следует мгновенный ответ.

Я уже сбилась со счета, сколько времени прошло с тех пор, как я с позором бежала из Сент-Энта. Кажется, прошел уже не один цикл. А может, и больше? И все эти мучительные дни Незнакомец оставался моим единственным спутником, моей единственной опорой. Если бы не его голос, я бы давно погрузилась в безмолвное безумие. Этот закутанный в плащ и капюшон мужчина, которого я почти никогда не видела, удерживает мой голос на этой земле. Чем больше его костей я нахожу, тем ближе подбираюсь к разгадке того, способен ли Незнакомец сдержать свое обещание, и это лучшее доказательство моей надломленности — я так боюсь конца нашего времени вместе, даже если он лжет. Я не хочу, чтобы он оставлял меня.

— Всегда? — спрашиваю я, потому что я устала. Мне страшно. Я обессилена.

— Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос, — произносит он, и я замираю, когда мои пальцы находятся в дюйме от острого камня. — Не медли, дитя мое. Верденс-Кант и сам по себе достаточно грозный враг. Не позволяй глупым мыслям, которые, как ты знаешь, являются ложью, добавлять тебе испытаний.

— Справлюсь ли я? — спрашиваю я, начиная бесконечный подъем, который еще не пережил ни один смертный.

— А как ты думаешь?

— Я должна.

— Значит, справишься.

Я карабкаюсь до тех пор, пока мои конечности не теряют чувствительность, а затем продолжаю лезть дальше. Мои пальцы кровоточат. Бицепсы дрожат. Ноги покрываются волдырями, однако я преодолела лишь малую толику пути к вершине этого утеса. Я часто останавливаюсь, чтобы перевести дыхание и прислушаться, надеясь, что его притяжение приведет меня к его костям. Тяжесть рюкзака безжалостно врезается в плечи, кожа под ремнями покраснела, но каждый раз, когда у меня возникает искушение облегчить ношу — сделать глоток воды или отправить в рот сушеные фрукты и орехи, — я смотрю на то, как далеко до небес. Верденс-Кант бесконечен. Быть может, это и есть край света, потому что утесы уходят в небо на веки вечные. У этих гор нет вершин, а потому глупцы, что вцепляются пальцами в трещины, умирают от старости, так и не дождавшись верхушки, которой попросту не существует.

Пока что погода благоволит мне. Солнце светит, но не слишком жарит. Ветер дует, но не слишком резко. Нет ни дождя, ни угрозы шторма на горизонте, но ночь стремительно приближается. Я не понимаю, как солнце уже клонится к закату. Кажется, утро было всего лишь пару минут назад. Мое путешествие к небесам только началось, так как же тьма уже настигает меня? День проскользнул беспечно, напряжение в мышцах заставило меня потерять счет времени, и это меня беспокоит. Возможно, именно поэтому никто не выживает на Верденс-Канте. Возможно, эта борьба проходит так стремительно, что скалолазы оказываются в ловушке на этих утесах на долгие циклы. Нам суждено проживать дни как мгновения, а циклы — как часы. Сколько мне будет лет, когда мои ноги наконец снова коснутся земли? Буду ли я седой и сморщенной? Останутся ли от меня лишь падающие кости, которые развеет ветер?