Рубежник посмотрел на меня, словно предлагая поставить себя на место властителей прошлого и решить эту задачу. Но ответа дожидаться не стал, сам продолжил:
— Требовалось в буквальном смысле этого слова заткнуть эту проклятую дыру. Разумеется, корольки не стали долго думать, как это сделать. Отныне пойманных преступников, обычных бродяг, крестьян, задолжавшие хоть серебрушку — их всех везли не на рудники, а лесами на север. Здесь выдавали самое плохое оружие, немного еды — и остриями пик выгоняли в степь. А чтобы такой вот вынужденный Рубежник точно не мог вернуться к людям — выжигали на плече клеймо, — Ромар постучал пальцем по черепушке на сургуче. — Выбор был умереть, пытаясь сражаться с монстрами… или просто — умереть. Из тех, кто мужественно выбирал первое, к большому удивлению высокородных, пославших к Горловине смертников, некоторые умудрялись выживать. И даже успешно давать отпор тем чудовищам, что вызывали у самых стойких рыцарей и гвардейцев безотчётный страх. Поскольку стояла цель — перекрыть отсутствующий участок вала, такие группы начали снабжать продовольствием, какой-никакой бронёй. Потом пришлось дополнительно собирать наёмников под знамёна выживших под чёрным черепом — из бывших крестьян и прочих доходяг получались слишком плохие бойцы. Годы шли, сменилось первое поколение Рубежников, потом второе… пока не стало так, как сейчас.
Мы помолчали, каждый думая о своём, потом полковник молча протянул мне ещё один лист. В этот раз обычной бумаги — то был внутренний документ, впечатлять никого в пафосном плаще не требовалось. «Предписание номер… Прибыть на опорный пункт Звонкие Ключи и заступить на службу не позднее… » Невзрачная на первый взгляд, пусть и составленная по всей форме, записка несла подписи начальника тылового штаба и самого Ромара, а потому в практическом смысле значила куда больше выданного ранее пергамента. Например, она не просто сохраняла за мной полученную на время командировки лошадь, но и позволяла забрать транспорт в казённых конюшнях на весь неполный десяток Баюна. А также пополнить запасы провизии, обновить снаряжение и оружие, и просто послужить пропуском из штабной крепости наружу.
Что ж. Отлично. Я своего добился — не мытьём, так катаньем. В гробу я видел эту Горловину и Защиту Человечества! Опорный пункт у чёрта на рогах, он же посёлок отвальных — сейчас предел моих мечтаний. Да, там тоже есть твари, и тоже нужно временами защищать стены. Но делать это требуется куда реже, и никто не привлекает к деревне толпы изменённых — наоборот, местные всеми силами маскируют присутствие в лесу.