— Скромность, достойная восхищения! — пока барон переваривал мой вежливый отказ раскрыть инкогнито, инициативу в разговоре ловко подхватил рыцарь. — И до мастерства вам, Арн, совсем недалеко. Мы с Грегором, признаться, до сих пор вне себя от изумления: вы буквально спасли нас, подняв пятую часть бойцов на ноги! Что весьма актуально, я бы отметил, в свете слухов, что вы встретили полк бедняги Пауля на марше…
— Я действительно обогнал походную колонну, — я повторил то, что уже сказал сержанту у ворот.
— Проклятье, — едва я закончил говорить, стукнул кулаком по столу Фёрт. — О, прошу прощения, был несдержан…
— Мой лорд имеет в виду, что нам, возможно, предстоит бой против чудовищ, — «перевёл» слова командира Линн. — Если не повезёт, то и ночной. Распоряжусь ещё усилить патрули и долить масла в светильник сигнального огня.
— И твари полезут на нас, — закончил за лейтенантом капитан, дёрнув губой.
— Лучше на нас, чем на них, — как-то незаметно застольный разговор перешёл в обсуждение боевых действий. — У нас огнесмесь и стены, а у пехоты только пики.
— Проклятье… — безадресно выдохнул главный человек в форте и уже без всякого аппетита принялся ковыряться в своей тарелке. — Ненавижу такие ситуации…
— Зима. Плотоядные твари лезут на любой источник аппетитных для них запахов, — заметив, что я внимательно прислушиваюсь к разговору, пояснил рыцарь. Похоже, рулил в Восточном всем от имени капитана именно он, нужно будет это запомнить.- Некоторых огонь привлекает. Одинокий путник или пара, особенно на нормальных лошадях, имеют все шансы проскочить. А вот группы обычно привлекают всякую гадость. Если рядовые гвардейцы удержат строй — есть неплохой шанс отбиться или хотя бы добраться до форта, несмотря на потери. А если нет…
Он махнул рукой.
— Нам, признаться, невероятно повезло, что вы здесь. Надеюсь, если случится бой, ваша… телохранительница поможет?
— Таня поможет, — пообещал я, припомнив слова о Рубежниках хозяина корчмы в Приграничье. Общая угроза воистину сближает, начать юлить и считаться тут — верный способ заработать себе чёрную метку на репутации. — На меня тоже можете рассчитывать, господа.
— Иного ответа от вас я и не ждал!
…Надо будет собрать ручную баллисту, пока есть время. Лупить из метателя по тварям в упор плохая идея. Тем более среди союзников.
Глава 2−2 * * *
Словно в насмешку над всеми приготовлениями нападения так и не последовало. Зря учетверённые патрули во всеоружии вглядывались со стен форта в ночь, зря над самой высокой башней трепетал яркий факел пламени — только людей понапрасну утомили и прорву масла сожгли. Полк, пусть даже потрёпанный постоянными нападениями тварей, тоже так и не подошёл. Пока уставшая ночная смена под бледное свечение зари наскоро набивала животы и укладывалась спать, из ворот крепости поодиночке, старательно выдерживая интервалы, выезжали разведчики на крепких и быстрых конях. Отправляли только ветеранов — и покидали они твердыню королевства Мапл на краю Горловины с такими лицами, будто их отправляли на казнь.