— Наслышаны, — мерзко улыбнулась поганая тетка. — Так выбирайте поживее. Вы в проекте или скучаете здесь?

— Так из чего выбирать? Может, вы меня на оборону Вердена вербуете? Грязь, насекомые, повальный сифилис и фурункулез, а потом прилетит крупнокалиберный «чемодан» и радикально подытожит мою экспедицию. Или вообще в какое-то малоприятное радиоактивное место посчитаете нужным загнать. Кому я буду нужна, лысая и облезлая? Нет, тогда уж лучше «чемодан». А еще лучше гарантированный тюремный обед.

— Минутку, здесь разумнее все же уточнить, — решил высокий очкарик. — Никаких глобальных войн. Милитаризм нам глубоко чужд. Речь вообще не идет о военной экспедиции, с чего у вас возникла подобная странная версия? Естественно, предлагается не вояж на курорт, но непосредственное участие в боевых действиях абсолютно исключено. Война бурлит в отдалении, мы преследуем сугубо мирные, научные, исторические и археологические цели. Говоря очень условно — спасаем культурные ценности. Вам будет чем гордится. Кроме того, я и эти господа возглавляем экспедицию лично и мы абсолютно не заинтересованы в посещение радиоактивных и иных нездоровых мест.

— Вот это обнадеживает, — согласилась вербуемая. — Но сроки?

— Месяц, максимум два. Археология не терпит суеты, но на более долгий срок не приходиться рассчитывать по соображениям технического, финансового и иного обеспечения, — пояснил очкастый научный руководитель.

—Стоп! Вы слишком много рассказываете этой особе, — предостерегла особо засекреченная тетка. — Мадам Кольт едва ли заслуживает нашего доверия. По-крайней мере, на данную минуту.

Катрин посмотрела на гостью ласково и воодушевленно подтвердила:

— Да, давайте-ка к сути дела. Если речь о поисках клада, археологического или иного, то не могу ли я рассчитывать на долю в прибыли? Чисто символически, одну десятитысячную или что-то вроде? В качестве сувенира?

— Боюсь, об этом речь не может идти в принципе, — улыбнулся высокий визитер. — Эта часть проекта уже полностью урегулирована и распланирована. У нас достаточно продуманное предприятие.

— Понятно. Спросила исключительно на удачу, на сногсшибательное обогащение не претендую. Но если предприятие уже полностью просчитано, то к чему внезапное участие в нем моей скромной и сомнительной персоны? Поясните. Можно без подробностей, схематично.

— У вас, мадам Кольт, есть определенный опыт совершенно иных экспедиций. То, что вы делали для Британии — авантюрно, неоправданно рискованно и абсолютно неприемлемо для нас. Мы исповедуем иные принципы, сугубо научные, гуманные и основанные на строгом предварительном планировании. И все же мы посчитали нужным иметь в команде человека с опытом действий иного типа. На случай внезапных сложностей и форс-мажорных обстоятельств. Быть их не должно, но лучше застраховаться. Кроме того, вы имеете некоторый опыт в обращении с лошадьми и гужевым транспортом, что тоже будет весьма уместно, — осторожно сформулировал долговязый научник.