— Иди, — сказал король, заметив мое состояние. — Что бы там ни случилось — разберись. Мы закончим разговор позже.

Я почти побежал в главный зал. У дверей сбавил темп и вошел спокойно.

Едва увидев меня, люди расступились. Кто-то узнавал сразу, кто-то с запозданием, но шепот разлетался будто пожар:

— Крейн…

— Младший брат короля…

— Темный…

Направившись на шум, я увидел всю картину: какая-то девица с визгом отряхивала платье, Селеста стояла рядом, бледная, но удивительно спокойная, а перед ней возвышался раскрасневшийся от вина Норман.

Я узнал его сразу. Он как раз недавно получил титул за щедрые пожертвования короне и был одним из тех богачей, которых Вильям пригласил к себе на бал.

— Это все ты, поганка! — заорал Норман, замахнувшись.

— Я бы не советовал, — произнес я холодно.

Одновременно с этими словами из моей ладони вырвалась почти невидимая нить тьмы и мгновенно обвила запястье Нормана, остановив его руку на полпути. Он дернулся, но тьма держала крепко.

Я медленно подошел. Едва Норман увидел меня, его лицо побелело, а глаза расширились от ужаса.

— Ты в порядке? — спросил я Селесту.

Она коротко кивнула.

— Ва… Ваше высочество, — выдавил Норман дрожащим голосом. — Я не знал, что эта девушка находится под вашим покровительством.

Тьма внутри кипела, требуя свободы, и я уже чувствовал, как она тянется к нему. «Один рывок, один вздох — и от него останется только пустая оболочка», — нашептывала жадная голодная сила.

В этот момент Селеста осторожно коснулась моей руки, и тьма тут же отступила, свернулась внутри, как послушный пес.

«Не надо ее пугать. А если ей не понравится? Нельзя расстраивать Селесту…»

Я глубоко вдохнул и обвел взглядом притихший зал. Почти все гости уже смотрели в нашу сторону, поэтому более подходящего момента для официального объявления все равно не представилось бы.

— Сегодня я собирался представить супругу двору при несколько более приятных обстоятельствах, — произнес я достаточно громко, чтобы услышали даже возле дальних окон. — Однако лорд Норман решил ускорить событие.

Я подошел к Селесте и протянул руку. Несколько мгновений она смотрела на мою ладонь, а затем положила на нее свои пальцы. Они оказались холодными, и я сразу сомкнул руку крепче, позволяя ей почувствовать, что теперь она не одна.

— Перед вами леди Селеста Крейн, — продолжил я. — Моя законная жена и член королевской семьи.

По залу прокатилась волна шепота, вскоре превратившаяся в гул.

— Темный женился?

— На Роуз?

— Когда?

Кто-то выронил бокал, а несколько дам в дорогих платьях смотрели на Селесту так, будто увидели привидение.