— Но зачем тебе ехать самому? — она посмотрела на меня с тревогой. — Пошли туда ещё один отряд. Более крупный и лучше оснащённый.

— Потому что я должен увидеть это своими глазами, — повернулся к ней. — Я должен оценить масштаб разрушений, понять, с чем мы имеем дело. И я не доверю эту миссию никому другому. Это слишком важно.

Элизабет, когда я вечером сообщил ей о своём решении, отреагировала предсказуемо.

— Ты только что стал герцогом! — она смотрела на меня с отчаянием и гневом. — У нас в столице полно проблем, старые интриганы только и ждут, чтобы вцепиться друг другу в глотки. А ты снова собираешься на край света, искать приключения на свою задницу!

— Это не приключения, Лиз, — я взял её за руки. — А стратегическая необходимость. И ты это знаешь не хуже меня. С этими пауками в банке ты и без меня справишься. Ты герцогиня. В отличие от меня законная на все двести процентов. Они боятся тебя куда больше, чем меня. А твой брат… В общем, из него получилось очередное неплохое пугало. По крайней мере на ближайшее время хватит страха и здравого смысла, не пытаться тебя скинуть.

— Я не хочу тебя отпускать, — прошептала она, прижимаясь ко мне. — Я только-только тебя вернула…

— Я вернусь, — пообещал я. — И на этот раз не с пустыми руками.

Подготовка к экспедиции заняла три дня. Я не брал с собой большую армию, лишь свою личную гвардию пятьдесят «Ястребов» под командованием верного Асаи, и сотню самых опытных легионеров из моего первого батальона. Это были матёрые волки, прошедшие со мной Крейгхолл и ещё десяток более мелких стычек. Люди, в которых я был уверен, как в себе самом.

Но главной ударной силой этого отряда были не они, а так называемая «группа извлечения». Десяток лучших гномов-инженеров Брунгильды, специалистов по взлому и рунным замкам. И пятнадцать лисиц Лиры, которые были натасканы на поиск, оценку и каталогизацию древних артефактов и манускриптов, эдакие Лары Крофт на максималках.

Снаряжение тоже было специфическим. Кроме обычного оружия и припасов, мы везли с собой инструменты для вскрытия хранилищ, специальные контейнеры для перевозки хрупких свитков, алхимические реагенты для консервации, картографические приборы. Грабить знания оказалось довольно затратным и муторным делом, это не считая того, что можно склеить ласты в какой-нибудь магической ловушке.

Прощание с Элизабет было коротким и напряжённым. Мы стояли во внутреннем дворе замка, вдали от посторонних глаз.

— Больше трех не собираться, если что, душ Шарко и обматывания в мокрые простыни — пытаюсь быть на позитиве, но Элизабет лишь недовольно хмурится. Крепко обнимаю на прощание — И не стесняйся пользоваться мухобойкой, если начнут слишком наглеть.