Фон Риттер напрягся. Вот оно. Вопрос, к которому он готовился. Барон расправил плечи, стараясь придать своему голосу побольше мужественности и командирского баса. Вышло так, будто-то прищемили понятно что, но вроде вполне убедительно.

— О, не извольте беспокоиться, господин капитан! — с жаром начал он, немного подавшись вперёд. — Было дело, да. Буквально пару месяцев назад. Пыталась тут к нам пролезть одна ватага. Из тех самых мародёров, что в столице мёртвого королевства обосновались. Человек семьдесят, вооружены до зубов, рожи протокольные.

Барон воодушевился, его понесло. Врать он умел, а когда дело не касалось налогов, так это вообще был тот еще полководец.

— Но мы тут тоже не пальцем деланы! — с гордостью заявил фон Риттер, стукнув себя кулаком в узкую грудь. — Я послал весточку троим своим соседям. Мы собрали всех лесничих и охотников. Устроили им горячую встречу у Кабаньего ручья. Дали такого жару, что эти ублюдки сверкали пятками до самого горизонта! Свалили, поджав хвосты. Даже до самой захудалой деревеньки не добрались. А они у нас тут все захудалые, — добавил он, театрально вздохнув, чтобы не забывать про образ бедного землевладельца.

Капитан медленно повернулся. Лицо его выражало глубочайшее сочувствие. Он даже головой покачал, словно поражаясь героизму местного ополчения.

— Достойный поступок, барон. Истинное благородство и забота о подданных, — мягко произнёс Вальядо. — Отрадно видеть, что на северных рубежах есть такие люди.

Капитан сделал паузу, его губы изогнулись в лёгкой, какой-то хищной усмешке.

— Но, смею вас обрадовать, эта проблема уже решается. Глобально.

— Р-решается? — осторожно уточнил фон Риттер, чувствуя подвох.

— Именно, — капитан отошёл от окна и приблизился к столу. — Дороги на юг почти свободны. Весь этот сброд, дезертиры, мародёры, наёмники-одиночки… они сейчас очень быстро пересматривают свои жизненные приоритеты. Особенно когда видят, как коллеги по разбойному ремеслу гроздьями болтаются на деревьях вдоль трактов.

Барон откровенно завис. Он тупо уставился на капитана, пытаясь переварить информацию. Как такое возможно? Ещё месяц назад весь юг был одной сплошной помойкой, где банды резали друг друга за корку хлеба, а городские стражники были первыми в доле.

— П-простите, господин капитан, но… как? — он моргнул, чувствуя себя полным идиотом. — Ведь ещё недавно там… ну, скажем так, всё было не столь радужно.

Капитан Вальядо широко расправил плечи. В этот момент тусклый свет из окна ударил прямо в его грудь, заставив орден сверкнуть холодным блеском. От него вдруг повеяло такой давящей уверенностью, что барону захотелось спрятаться под стол.