Когда маги, наконец, выдохлись и отступили, шатаясь от усталости, на полигоне повисла тишина. Все смотрели на стену, которая так и стояла. Да, она была закопчённой, покрытой трещинами и выбоинами. С неё отвалилось несколько камней. Но она стояла, несокрушимая и молчаливая, как насмешка над «великим искусством». Маги смотрели на своё творение с откровенным недоумением. По толпе легионеров прокатился тихий смешок.

— Неплохо, — сказал, нарушив тишину. — Красивый фейерверк. А теперь посмотрите, как это делают мои солдаты.

Я повернулся и махнул рукой. В полукилометре от нас, на холме, была замаскирована батарея из четырёх моих новых пушек. Командир батареи отдал короткий приказ. Артиллеристы, действуя слаженно и быстро навели орудия.

— Залпом… огонь!

Грохот четырёх выстрелов слился в один оглушительный удар, от которого заложило уши. Четыре чёрные точки сорвались со стволов и с воем устремились к стене.

То, что произошло дальше, заставило магов в ужасе отшатнуться. Четыре снаряда, начинённые новой взрывчаткой, которую мы разработали с гномами, ударили в стену почти одновременно. Стена, которая только что выдержала натиск магии, просто исчезла, разлетевшись на тысячи мелких осколков, которые, как шрапнель, разлетелись на сотни метров вокруг. На её месте осталась лишь дымящийся остов и облако пыли.

— Вот это, господа, — я обвёл рукой поле, — и есть современная война. Война, в которой решает не благородство крови, а калибр, точность и дисциплина. И в этой войне у вас есть только два пути.

Я сделал паузу, давая им время осознать мои слова.

— Первый путь, вы можете уйти прямо сейчас. Я не буду вас держать. Возвращайтесь в свои уютные замки, в свои пыльные академии. Рассказывайте там сказки о великой силе магии. Уверен, по-настоящему сильные маги есть способные сносить замковые стены. Только никто из них не откликнулся на мой зов.

Я посмотрел на группу отвергнутых. Трое из них, самые надменные, с искажёнными от злости и унижения лицами, молча развернулись и пошли прочь. Они не смогли переступить через свою гордость. Остальные колебались, глядя то на меня, то на своих уходящих товарищей.

— И есть второй путь, — продолжил, обращаясь уже ко всем остальным. — Вы можете остаться и стать частью моей армии. Не в качестве особых привилегированных советников, а в качестве солдат. Вы будете жить в одних казармах с простыми легионерами, есть с ними из одного котла, проходить ту же муштру. Вы будете учиться не только магии, но и тактике, дисциплине, работе в команде. Научитесь сочетать своё искусство с мощью нашего оружия. Маг, прикрывающий огненным щитом артиллерийский расчёт. Маг, усиливающий руной взрыв снаряда. Маг-разведчик, невидимой тенью скользящий впереди штурмовой группы. Вот какие маги мне нужны.