— Что ты предлагаешь?

— Прорываться, ясный хер. Бегом сквозь лес.

— С ума сошёл? Это ты у нас непробиваемый, а я — очень даже. Чудища с радостью полакомятся моей плотью. Их тут — как головастиков в пруде в начале мая.

— Я всё понимаю, — отвечает Неждан. — Но выбора особо нет.

— Мы можем двигаться скрытно.

— Две тысячи вёрст ползком?

Даже будь у нас карета безумца, ушла бы целая неделя, чтобы добраться отсюда до дома. Крадучись между тварями у нас и правда уйдут годы. Столько времени наша крепость не простоит в начинающейся междоусобице. Пусть стены у Стародума и высокие, но провизии маловато: мы не успели купить её в Новгороде.

Как бы ужасно это ни звучало, но прорываться — и правда единственный вариант. Мчать по лесу так быстро, чтобы нас никто не успел схватить. Если сесть на спину Неждану, он может вынести нас отсюда.

Если же на нас кто-то попытается напасть — Веда разрубит.

— Ты прав, — говорю.

— Конечно, — отвечает Неждан. — Я всегда прав.

— А вот и нет, ты гораздо чаще не прав, чем прав. Если бы ты всегда был прав, мы бы здесь не оказались.

— Зато посмотри, чем всё обернулось. Мы получили по кольцу от самого Сварога!

Не стоит того. Сколь красивой бы ни были подарки, они не стоят нащих смертей от лап миллиона чудищ, что обитают в сердце безумия.

— А я рада, что оказалась здесь! — заявляет Веда. — И дело не в том, что Сварог ударил по мне кузнечным молотом. Я рада от того, что повстречала его.

Девушке легко говорить — она дух. Она не боится опасностей как люди, которых может скосить обыкновенная простуда. Это нам приходится постоянно заботиться о своей шкуре: чтобы её кто-нибудь ненароком не сожрал.

— Держись, братан, — произносит Неждан. — Мы будем бежать очень быстро.

Брат срывается с места и мчит через лес как сумасшедший. Я сижу у него на спине, а Веда в образе девушки-духа — у меня на шее, свесив ноги. Не то, чтобы ей нужно было держаться за меня: она не сможет потеряться, поскольку привязана ко мне, и всегда может появиться рядом. Но ей нравится физически перемещаться с нами.

Мы несёмся на огромной скорости, из-за которой низковисящие ветки деревьев бьют по лицу. Во мне сейчас сила Неждана, так что они не доставляют никаких неудобств. На четвёртой ступени эти удары ощущаются, но не доставляют боли.

— Они нас заметили! — кричит Веда.

— Не могли не заметить! — кричу в ответ.

Слишком много тварей находится вокруг.

Со всех сторон в нашу сторону стягиваются чудища всех форм и размеров: ужасные гниющие трупы, объединенные между собой некой тёмной силой, животные, пришедшие прямиком из другого, уродливого мира, чудища, что обычно мерещаться в ночи. Даже сами деревья стараются схватить нас, задержать.