— Хорошо, — произносит Безсон, глядя на порубленные брёвна. — Молодец.

— Спасибо, — бурчит Никодим.

Чего ему в жизни не хватало, так это похвалы на принудительных работах.

Ближе к вечеру сопровождающие снова забирают его с заготовок. На этот раз его везут уже не в сумерках, а затемно, чтобы предотворатить возможную попытку побега. Двигаясь сквозь лес к Тишаю, Никодим высматривает между деревьями Светозару, но девушки нигде нет. Она наверняка попытается его спасти — в этом он нисколько не сомневается, однако надеется, что она всё сделает правильно и не подставится под удар.

— Почему вы слушаете Стихаря? — спрашивает он у сопровождающих. — Он же грешник, еретик.

— Заткнись, — тут же отвечает одноглазый.

— Я в том смысле, что он слишком много внимания на себя берёт. Поп должен восхвалять в первую очередь Господа.

— Сказано же, заткнись!

Вместо дискуссии мужчина бьёт его локтем по голове, но удар проходит по касательной, не причиняя вреда.

— Стихарь нам помогает, — отвечает долговязый. — Путь показывает. А мы что? Мы и идём. Мы тут люди простые, глупые, не чета городским. Нас нужно провести в царство Божие. Сами-то не дойдём!

— Но Стихарь вас никуда не приведёт! — замечает Никодим.

— Это твоё слово, а у нас другое.

— Стихарь — лжепророк. Он учит вас добродетели, но у него чёрное сердце. Он два года держал меня в подвале заброшенного дома и заставлял лаять как собаку.

— Если держал — значит было за что. Мой дядька месяц под церковью просидел, теперь говорит, как этому рад.

— Ага, — соглашается одноглазый. — Меня тоже пару дней подержали — и ничего. Новым человеком вышел.

Никодим надеялся, что сможет указать жителям Тишая, что они прислушиваются к словам изверга и мерзавца. Однако Стихарь оказался настолько убедительным человеком, что смог пустить корни в головах этих людей. Они не смогут избавиться от его влияния, пока не потратишь на это долгие недели и месяцы.

Возможно, половина деревни побывала в подвале под церковью за инакомыслие, сомнение или недостаточное рвение. На этой почве они и повернулись. Они оказались в настолько большой зависимости от слов их духовного наставника, что готовы растерзать любого, кто в нём сомневается. Любое его утверждение они воспринимают на веру, как своё собственное.

В этом нет ничего удивительного.

Он ведь обещал им жизнь после смерти полную блаженства и наслаждений.

Они ещё смогут избавиться от его пагубного влияния, но для этого Стихарь должен исчезнуть. Пока паразит рядом, он не позволит здоровому человеку нормально жить.

Сопровождающие собираются отвести его в церковь, чтобы там запереть в подвале на ночь, однако наружу внезапно выступает сам Стихарь. Никодим не видел его с тех пор, как они завтракали за столом два дня назад. Все вместе они останавливаются у входа.