— … Не хотите быть никому и ничем обязанной, я понял, — он кивнул и очевидно хотел добавить, что-то ещё, но нам помешали.

— Милорд, это вы, милорд? — рядом с нашим столом возник мальчишка лет двенадцати.

Он шмыгнул носом не то от любопытства, не то страха, но Монтейн повернулся к нему и вдруг улыбнулся совсем иначе — сдержанно, но тепло, располагающе.

— По всей видимости, я. Вы ведь искали Чёрного Барона, юноша?

Мальчишка икнул, замер и заморгал с таким восторгом, что от моего раздражения не осталось и следа.

Никто и никогда точно не разговаривал с ним с таким уважением, а Монтейн как будто и правда не видел разницы между крестьянским ребёнком и Старейшиной целой деревни.

— Ага, — мальчишка рассеянно кивнул, а потом вдруг схватил его за рукав. — Пойдёмте, милорд! Раз это правда вы, пожалуйста, пойдёмте!

Это была неслыханная фамильярность. Деревенские дети сызмальства знали, что могут крутиться рядом со знатными господами, но делать это нужно ненавязчиво, не вызывая раздражения и не мешая.

За подобную вольность можно было получить как минимум подзатыльник, если не серьёзный удар.

Монтейн же поднялся так спокойно, словно ничего необычного не происходило.

— Идём, раз надо.

С неудовольствием отметив, что наблюдаю за ним, едва ли не открыв рот, я тоже вскочила с места и бросилась следом. Пусть меня никто и не приглашал, я просто не могла не узнать, из-за чего возник такой переполох.

Толстая деревянная дверь была слишком тяжёлой для ребёнка, и барон толкнул её сам, прищурился на яркий солнечный свет.

— Сюда, милорд! Сюда, скорее. Он совсем-совсем болеет! — мальчишка увлёк его за конюшню.

Сердце неприятно ёкнуло, и я прибавила шаг, стараясь не слишком повышать голос:

— Милорд!

Эрван был способен на многое. В том числе на то, чтобы заплатить несколько медяков за придуманный повод.

Нужно было предупредить барона, прежде чем он угодит в засаду, но останавливаться и слушать меня он не пожелал. Только послал в ответ на мой окрик короткую кривую и понимающую улыбку и безбоязненно свернул за угол.

— Вот!

Мне показалось, что на долю секунды я перестала дышать, услышав победный и полный надежды возглас мальчишки.

Если всё-таки придётся звать на помощь…

Там не было засады.

Поспешив за Монтейном, чтобы сцепиться с Эрваном самой, я остолбенела, застыла на месте, потому что там был щенок.

Ещё двое мальчишек и девочка сидели прямо на земле, а между ними лежал обычный рыжий щенок. Его передняя правая лапа была вывернута под неестественным углом, а в открытой гноящейся ране уже копошились черви.

— Я же говорил, это он! Он поможет! — мальчишка, который привёл нас, сурово кивнул своим, а после забрал голову, глядя на Монтейна с надеждой. — Правда же поможете, милорд? Мой папаша говорит, что вы вместе помогаете!