— Вы первый, кому она понравилась.

Донимать его разговорами сейчас наверняка не следовало, но отчего-то я не смогла ему об этом не сказать.

Монтейн тихо и невесело хмыкнул и придержал Красавицу, чтобы мне удобнее было сесть на неё.

— Я заметил, что местные жители обделены вкусом. Не в обиду, мадам Мелания.

Смех мог выдать меня с головой, поэтому я обошлась короткой, но искренней улыбкой:

— Моя очередь соглашаться с вами.

Он не ответил, отделался вежливым кивком и красиво взлетел в седло.

Наше общее сдержанное нетерпение разливалось в воздухе, делало его более густым и плотным, и я задержала дыхание, трогаясь с места.

Наконец-то.

Полгода в неизвестности, привычка оглядываться на каждый скрип дверной петли и пугаться каждой тени.

Полгода в ожидании шанса убраться отсюда.

Полгода шальной и отчаянной надежды встретить того, кто мог бы стать мне попутчиком. Того, рядом с кем я могла бы затеряться, стать незаметной. Человека, на которого мало кому вздумается смотреть слишком пристально.

Барон Вильгельм Монтейн был идеален. О таком спутнике, как он, я могла только мечтать.

Когда он тронулся с места, я направила Красавицу вслед за ним, всё ещё обмирая, всё ещё боясь, что он остановится и скажет, что… передумал? Что ему не нужна такая обуза, как чужой человек рядом?

Но барон молчал.

Казалось, он вовсе забыл обо мне, погрузившись в свои мысли. Я же постаралась о себе не напоминать, немного отстала от него, размышляя о том, что заставляло его так спешить, скитаясь по свету.

Ночевать в доме Алена не осталась бы и я сама, да и немногие крестьяне захотели бы дать ему приют — их собственные спасённые жизни и жизни их детей были такой малостью в сравнении с возможностью согрешить, приняв у себя колдуна.

Однако Монтейн торопился. Как будто кто-то ждал его там, вдалеке, либо, напротив, что-то гнало его в дорогу.

Впервые я услышала о нём год назад. Один из деревенских парней ездил на зиму на заработки в город, а после развлекал всех небылицами, весёлыми и страшными историями.

«Говорят, что этот человек знатен, но живёт как солдат, а в его ладонях горит белое пламя. Он постоянно в пути, но никто не знает, куда и зачем он едет. Он умеет лечить и прогонять зло, но никогда и никому не сделал зла сам. Я слышал, как старухи шептались о том, что он кого-то убил. Многих убил. И теперь искупает свои грехи, потому что не может умереть, Создатель не принимает его душу», — рассказывал он нам.

В те дни я ещё жила восхитительно беззаботно, и после посиделок с Мигелем всю ночь вертелась с боку на бок, не в силах уснуть. Так сильно впечатлила меня сказка о Чёрном Бароне.