Последняя спокойная ночь.

И финишная прямая к стене.

Он засыпал под треск костра и ставшие уже привычными вздохи и фырканье гигантов, расположившихся неподалеку. И с удивлением вдруг осознал, что совершенно не боится, и не колеблется.

Наконец-то вечное смятение покинуло его. И мир опять стал простым и понятным, как когда-то на Вороньем мысе.

Разрушить, чтобы спасти. Убить, чтобы выжить. И умереть, чтобы открыть новую эпоху. Все предельно ясно.

С этой мыслью он и уснул.

Утром Ларс поздоровался с ним, как ни в чем не бывало, и Эш тоже не стал вспоминать вчерашнюю размолвку.

Так начался последний этап выдвижения войск к стене Внутреннего круга. Днем с неба начал сыпаться слабый снег и заметно потеплело. Ночь порадовала прояснившимся небом и огромными яркими звездами, обещавшими ясную и морозную погоду.

И к полудню следующего дня Эш, наконец, уже своими глазами смог увидеть неприступную золотую стену, скрывавшую очертания массивной каменной границы между миром избранных и отверженных.

Она словно висела в воздухе прямо посреди бескрайнего поля над сугробами, осевшими от недавнего тепла.

— Ну, вот все и началось, — негромко проговорил Эш, прищуриваясь от нестерпимого блеска.

Он остановил Полудурка. Сердце ускоренно заколотилось в груди от нетерпения.

Аншар с какой-то гордостью взглянул на своего юного командира — который, впрочем, выглядел уже совершенно зрелым мужчиной.

— Ну что, тринадцатый? Пришло время позабавиться? — сказал он.

— И не говори, — ответил ему Эш.

Тем временем вперед сквозь войсковой строй выехал Ларс.

— Прибыли даже раньше, чем думали, — проговорил он с кривоватой ухмылкой.

И тут Эш заметил, как подрагивает повод у него в руках. Да и голос прозвучал с какой-то непривычной интонацией.

Эш с некоторым удивлением взглянул на старого приятеля.

— Боишься? — без тени издевки спросил он.

— Еще как, — отозвался тот. — Было бы чем срать, плакали б мои штаны.

Он еще сильней скривился от усмешки и добавил:

— Но, как говорится, коль сунул девке член достатый, не вспоминай, что ты — женатый. Процесс пошел. Так что сначала делаем, господин военачальник?

— Готовим дальнобоев, — ответил Эш.

И, набрав в легкие побольше воздуха, он громко крикнул:

— Разбиться на два крыла! Дать широкий проход гигантам! Первый и второй отряд, приготовиться!..

И в этот момент золотое свечение вдруг погасло. Оно исчезло, как упавшая гардина, открывая протянувшуюся чуть ли не до неба древнюю рыжую стену, и выстроившееся аккуратными рядами конное войско.

Шум от фыркающих коней, лязг и гул хлынул Эшу в уши.

Не меньше пяти тысяч людей в красных латах стояли под плещущимися над их головами золотыми знаменами. А прямо за ними, сверкая нестерпимой яркостью, на крепких и высоченных конях сидели четыре... Эш даже не знал, как их назвать. Если бы он верил в богов, то, наверное, посчитал бы, что некоторых видит перед собой прямо сейчас.