— Да у нас бы за блохастого пса никто даже ржавого пятака не дал бы, — согласился околоточный.

Василь хихикнул:

— Эта точно. Только бы плюнул вслед и поблагодарил, что на живодерню свезли бесплатно.

Дальше шли молча, каждый думал о своем, а Зубов никак не мог взять в толк, отчего лес выглядит таким необычным образом. Березовая роща и вовсе поразила его до глубины души. Остановившись, следователь подошел к изогнутому в виде знака вопроса стволу и внимательно осмотрел причудливый изгиб. И ладно бы одно такое дерево было — не беда, можно найти объяснение. А когда таких вопросов целая роща?

Лодочник тихо — так, чтобы не отвлекать начальство от важных размышлений, предложил привал. Никто возражать не стал. А Зубов освободившееся время решил потратить на один очень нехитрый эксперимент.

Он достал из внутреннего кармана компас: в деревянном коробе, металлический корпус, под стеклом стрелка. Вздрогнув, она немного постояла на месте, а потом изящно завальсировала по кругу. Сначала в направлении севера, немного покачалась и двинулась на запад, словно предыдущая сторона света не пришлась ей по вкусу.

Зубов нахмурился. Но выводы делать было рано.

Эксперимент продолжился.

Опять возвращение на север. А следующее направление уже на восток.

Следователь первый раз видел, чтобы компас не мог определить север. Стрелка внезапно замерла и резко совершила полный круг, затем еще один. Остановилась. О чем-то подумала и, видимо, окончательно растерявшись, закружила без остановки.

— Что за чертовщина⁈

Лодочник настороженно покосился на следователя. И, поняв в чем причина, раздосадованно сплюнул себе под ноги.

— Но ведь этого просто не может быть, — озвучил свои мысли Зубов.

Василь хмыкнул:

— Это вы местным расскажите, барин. А они вас в ответ такими историями попотчивают, что волосы не только на макушки вздыбятся.

— Василь, хватит бряхать! — вмешался в разговор Гвоздев.

Лодочник еще раз сплюнул и отошел в сторону. Видимо, смекнул, что не стоит тягаться с господами.

— А что насчет других провожатых? — убрав компас, внезапно поинтересовался следователь.

— Это про кого же вы? — повел бровью лодочник.

— Про батюшку местного, Николая Стефановича, со служкой его и доктора Поллинария Всеволодовича Хворостова. Ты же их, уважаемый мой Харон, тоже на этот островок возил, или я ошибаюсь?

— Какой я вам еще Харон? — обиделся лодочник.

— Ты, друг ситный, не обижайся. Но ведомо мне, что не только местный лодочник-цыган их на этот остров свозил, а и ты тоже. Только он им дорогу запутал, они и вернулись ни с чем. Он ведь свой Табор выдать не хотел. А ты, братец, я так полагаю, все показал, как положено, со всеми здешними тайнами, так сказать.